1998 年，经过多年的动乱和叛乱，斯洛博丹·米洛舍维奇领导的塞尔维亚政府与在塞尔维亚控制的科索沃活动的科索沃激进组织科索沃解放军之间爆发了公开战争。在科索沃阿尔巴尼亚人遭到种族清洗的报道之后，北约投票决定干预米洛舍维奇以结束战争，对塞尔维亚的空袭于 1999 年 3 月 24 日晚开始。
美国参与这场运动是由 F-117 夜鹰领导的。夜鹰是第一批真正的“隐形”飞机之一。它在 1991 年海湾战争期间非常成功，至今没有一架飞机丢失。
F-117 的有效性得到了对飞机将遇到的任何潜在导弹防御系统的反制措施的支持。例如，EA-6 Prowler 飞机可用于电子干扰导弹的传感器，而“Wild Weasel”飞机可在其雷达打开时瞄准 SAM 站点。
然而，这两种反制措施在 3 月 27 日晚上都没有出现，当时戴尔·泽尔科中校驾驶 F-117 夜鹰起飞前往塞尔维亚。此外，在以前的战争中采取的一些谨慎措施已经让位于自满。当 F-117 于 1991 年对巴格达发动袭击时，它们进出伊拉克的飞行路线永远不会相同。另一方面，美国在科索沃和塞尔维亚的 F-117 会。
虽然 F-117 名义上对雷达不可见，但它有一个致命的缺陷;当它的炸弹舱门打开时，它的雷达信号会扩大，使其更容易成为目标。
塞尔维亚政府并非不知道北约的优势，但他们也知道这场战争在美国不得人心。他们推断，通过击落 F-117 等高调飞机，他们可能会让克林顿政府难堪，并迫使美国尽早结束参与。
因此，在3月27日晚上，塞军已经为泽尔科布置了一个精巧的圈套。驻扎在意大利的塞尔维亚间谍看着北约飞机从那里的空军基地起飞。塞尔维亚防空系统使用了两个独立的雷达系统。一台低带宽雷达，即 P-18 “Spoon Rest D”，用于跟踪 F-117;尽管它只能在 15 英里外探测到它，而且无法精确引导导弹飞向它，但北约的反制措施几乎不可能探测到这种雷达，因此可以继续使用它。第二个系统，SNR-125“Neva-Pechora”——或SA-3“Goa”，北约——可用于引导导弹，但更容易受到攻击。因此，SNR-125 雷达通常每晚只在短时间爆发两次。
此外，还有一定的误差。SNR-125 只能锁定在 15 英里内的飞机上。由 Zoltan Dani 上校指挥的 SNR-125 雷达，它被放置在预期的飞行路径上，打开了两次，但没有效果。
但是因为意大利的间谍没有看到 Prowlers 起飞，Dani 决定再试一次是安全的。他第三次打开雷达——发现 Zelko 的 F-117 炸弹舱门打开。
发射了两枚导弹。第一个差点错过;第二个在 Zelko 的 F-117 附近爆炸，将其击落。
Zelko 跳伞离开了飞机;在美国搜救队的帮助下，他勉强躲过了塞尔维亚的追击者。虽然他的逃脱对美国来说是非常幸运的，但对于塞尔维亚来说，这却是一次宣传上的政变。他们使用复杂的战术，击落了一架先进的美国隐形喷气式飞机，这是其历史上第一次也是唯一一次。“对不起，我们不知道它是隐形的，”一张宣传海报在事后得意洋洋地宣称。
在贝尔格莱德的航空博物馆中仍然可以看到被击落飞机的部分部件。F-117 于 2008 年退役，但仍有一些仍在使用。
科索沃战争不是一场“好战”，但它有一线希望：2011 年，也就是在击落事件发生几十年后，泽尔科前往塞尔维亚会见击落他的人达尼，两人成为朋友.
