水上飞机是具有水面起降能力的飞机。
从外形上看，它的上半部与普通飞机没有多大区别，而下半部则是一个“船体”的形状。
飞机实现在水上的起飞与降落，其奥秘就在这个“船体”里。
飞机从水上起飞，首先要克服水阻力和空气阻力，使飞机加速到起飞速度，从而实现离水、起飞。但是由于水的密度是空气密度的800倍，在同等条件下水阻力比空气阻力大得多，空气阻力随着速度的增大而增大，如果水阻力也同样随速度增大而增大，那么两者之和将大于发动机本身的拉力，飞机无法加速。
那么水上飞机是如何降低水阻力的呢？
设计师在机身下部的“船体”上设计了一个“台阶”，称为断阶，断阶的主要作用是将船体分割成前体和后体两个部分，前体前部和后体向上翘起，前体后部为主滑行面。低速时，前体和后体均与水接触，此时飞机主要靠水的静浮力支撑，当速度逐渐增大时，水动升力增大，船体抬升，前体前部和后体逐渐离水，到高速时仅有前体主滑行面与水接触。
飞机从静止开始加速，到起飞速度这个过程中，水阻力在低速时达到峰值，此后逐渐减低，即便空气阻力逐渐增加，也能够保证飞机始终具有加速能力。
水上飞机在水面运动时会溅起水花，称为喷溅。喷溅沿飞机两侧和后方运动，螺旋桨高速旋转，如果大量的喷溅冲击到螺旋桨或是襟翼等部件，会造成结构的损坏。由于螺旋桨和机翼基本处在船体的中间位置，因此抑制船体前部分产生的喷溅至关重要。
那么水上飞机是如何抑制喷溅的呢？
设计师在船体前部设计了抑波槽，用来消耗喷溅的能量、改变喷溅的方向，抑波槽是船体侧面的沟槽，外侧安装有抑波板，并开有减压孔。从船底产生的喷溅沿着船体面爬升，进入到抑波槽后，由于抑波板挡住了喷溅原来的流动方向，喷溅的流动方向被改变，一部分喷溅从减压孔流出，剩余的喷溅在抑波槽内旋转一圈后从抑波板下侧流出。
由于能量的消耗和方向的改变，流出后的喷溅对飞机结构的影响已大大减弱，从而降低对机体结构的损害。
水上飞机在水面降落时，飞机承受较大的着水载荷。载荷越大，飞机就必须设计得越强，但随之重量也会越重。为减低着水载荷，除了限制飞机的着水速度和着水姿态外，设计师将船体设计成V形截面的形状，这种形状可以最大限度地降低飞机着水时与水的接触面积，从而保证飞机在任何情况下着水时的载荷都比限制载荷小。
断阶、抑波槽、V形船体，有了这些特殊设计，水上飞机就可以在水面安全起降了。
