美国空军参谋长查尔斯·布朗已表示，希望将空军的战斗机型号从当前的7种缩减至4种。令人颇感意外的是，F-22战斗机不在候选名单之列。
5月12日，美国空军参谋长查尔斯·布朗在有关2022财年防务预算的会议上表示，空军正在全面酝酿新的未来30年战斗机力量结构，将装备的战斗机精简为4种主要型号，并计划是从2030年开始逐步淘汰F-22战斗机。
布朗透露的信息可谓语出惊人，更多地考虑到美国空军的长远发展规划，提前考虑如何优化组合当前和未来的空中优势平台，期望能够在未来应对大国竞争的军事对抗中占据主动。
布朗着眼长远规划
2020年，布朗在就是美国空军参谋长时就以《加速变革，否则失败》为题，开始推动美国空军力量结构的变革。本次会议上，他在介绍美国空军长远规划时表示，今年早些时候正式启动的战术航空研究并不是要为未来的战斗机提供具体的“正确组合”，而是要组合各种选择，将会随着威胁的变化而变化。
对此，布朗解释说：“我正在寻求战术航空研究之外的结果，并不一定是美国空军未来战斗机具体组合的确切答案”。他称这项研究为“内部文件”，没有太多要提交给国会的内容。
他表示，这项研究将成形一些2022财年预算，但它的确旨在帮助我制定2023财年预算。这项分析由美国空军与联合参谋部、五角大楼的成本评估与计划评价机构共同实施。
按照布朗的想法，现役的7种型号战斗机将需要减少到“四种，加上一种”。目标组合将包括下一代空中优势（NGAD）、作为机队重要组成部分的F-35、F-15EX、F-16或其后继机（即之前布朗提到过的“4.5代或5-代"战斗机），再加上超期服役的A-10攻击机。
目前，美国空军装备和使用的7种型号战斗机包括F-15C/D、F-15E、F-15EX、F-16、F -22、F-35和A-10。对此，负责规划和计划的副总参谋长大卫·纳霍姆中将在本次会议开始时指出，考虑到维护保障成本过高，空军减少机型的数量至关重要。
“猛禽”面临退役压力
值得注意的是，布朗没有提到F-22战斗机或F-15E战斗轰炸机。
对此，美国空军发言人安·史蒂芬尼克表示，布朗参谋长正在考虑长远发展，对于F-22战斗机而言，机队规模较小，将越来越难以得到支持和保障，尤其是在2030年服役时间已超过25年的时候。
她强调，F-22战斗机仍在现代化升级中，美国空军没有计划在短期内将其淘汰，“猛禽”的退役方式和时间将取决于TacAir研究的结果。从发言人的讲话中可以断定，F-22战斗机将“最终”从库存中退役，继任者将是NGAD。
外界对于布朗公开阐释美国空军长远规划后产生了诸多疑问。次日，美国空军负责战略、整合和需求的副参谋长克林顿·希诺特将军在接受《防务新闻》独家采访时表示，F-22战斗机退役的确切时间将取决于美国空军将其第六代战斗机投入生产的进度。
希诺特表示，F-22战斗机的退役将是“事件驱动”，并将与NGAD的发展交织在一起，与即将到来的2022财年预算周期相比，退役将在2030年代左右开始。由此可见，现在热议的F-22战斗机是一种已有40年历史的平台。
希诺特在谈到F-22战斗机时，认为“猛禽”是一架很优异的飞机，但同时也承认F-22战斗机存在一些局限性，包括：机队规模太小，这会导致较高的运营成本和较低的任务能力费率；航程相对较短，在携带两个副油箱的情况下只有1850海里；内置弹舱很小，缺乏改进空间等，导致了武器载荷和威力都有限。
随着服役时间进入2030年，“猛禽”将发现在技术和性能上已经被对手超越。目前，一些国家部署性能更强的防空系统，F-22战斗机的隐身优势明显降低，最终导致生存能力都成为一个问题。美国空军在2020年举行的一场战争模拟中，假想了只能依靠六代机渗透到中国威胁密集的地区，无法以这种方式使用F-22战斗机。
推动发展六代战机
实际上，美国空军高层此次公开谈论F-22和NGAD的原因之一是，在未来几周内提出的预算要求将表明对NGAD计划的重要承诺。
美国空军最近公开的一份先进发展计划文件称，F-22战斗机从现在起的20年内将不再具有竞争力。为此，美国空军正在探讨将F-22战斗机作为NGAD能力的过渡。根据NGAD计划，美国空军正在研制第六代战斗机以取代F-22战斗机。
实际上，美国空军在今年不必做出这一决定，而是要看NGAD何时从研制计划推进到生产计划，即“里程碑为C”。目前，尚不清楚NGAD距离正式装备还有多长时间，但希诺特表示，它的研制进度超出了预期。
关于高度机密的NGAD计划，几乎没有公布任何细节，但美国空军官员将其视为一个系统家族，而不仅仅是由飞行员驾驶的传统战斗机。2000年9月，美国空军前采购高管威尔·罗珀宣布，全尺寸的NGAD验证机已完成首飞。
目前，美国空军正在考虑对它是有人驾驶、无人驾驶还是可选有人驾驶。希诺特表示，我们将探索所有这些，以便确切地了解最佳用途是什么。”
NGAD计划最重要的部分是数字设计的理念，然后将系统集成到有关架构上。如果能做好这些事情，美国空军将更早装备和部署第六代战斗机。否则，美国空军将不得不继续保留F-22战斗机服役更长时间。（温杰）
