据defensenews网站2021年2月2日刊文，美国空军机动司令部负责人2月1日表示，美国空军可能最早在2022年提出未来空中加油机（以前称为KC-Z）的愿景。
美国空军机动司令部司令官杰奎琳·范·奥沃斯特将军表示，该军种打算在2022财政年度开展一项先进空中加油机备选方案分析。这项研究将帮助美国空军准确确定未来加油机在竞争更加激烈的战场上应对俄罗斯等国家构成的威胁所需的能力。
研究重点包括：如果没有飞机上没有飞行员进行驾驶或没有加油装置操纵员为其他飞机加油，空中加油过程可以完成的程度。飞机是否采用自主方式？飞行员在环路上（还是）在环路之中？是小型机？还是大型机？采用何种自卫措施？必须具有什么样的电磁频谱能力？
2020年4月，当时的美国空军最高采办官员威尔·罗珀（Will Roper）曾表示，与波音公司就一个新的和改进的KC-46视觉系统达成协议，可能为自主空中加油铺平道路。增加4K高清摄像机、现代处理器和激光雷达（光检测和测距）传感器将有助于新系统积累计算机正确计算安全空中加油所需的所有变量所需的大量数据。
美国空军并不是唯一对自动空中加油感兴趣的军种。美国海军正在试飞MQ-25“黄貂鱼”无人加油机，就像空军的KC-46加油机一样，由波音公司制造。海军最终希望可在航母上搭载、使用MQ-25，用于扩大F-35C和F/A-18E/F等战斗机的航程。
范奥沃斯特承认，空军离能够开展未来加油机的竞标还有较长时间。她说，在完成179架KC-46采购后，空军将购买一型非研制型的“过渡性加油机”。
这一工作可能将取代KC-Y项目，极可能是波音公司同空客-洛马团队之间的一场竞争，后者于2018年联手向美国空军推销空客A330多用途加油机运输机。
除了解决有关其未来加油机的问题外，美国空军还将开始一项商业案例分析，以决定是否进行合同空中加油，以支持美国各地的军事训练和测试活动。在与有关供应商举行12月19日行业日活动后，美国空军机动司令部对商业空中加油服务的可行性和可负担性进行了研究，并提交给空军领导。然而，空军领导在做出最终决定之前需要更多权衡，并要求进行全面的业务案例分析，以最终确定所有需求。这项研究将想出各种合同模式的选择，其中可能包括租赁给政府或承包商拥有和运营的加油机，以及敲定联邦航空管理局认证要求的细节。
