1月18日中午，英国商业大亨理查德·布兰森（Richard Branson）旗下维珍轨道公司（Virgin Orbit）宣布，该公司以独特的火箭发射模式成功将10颗小型卫星送入轨道。
这是维珍轨道公司首次代表美国航空航天局（NASA）向太空发射工作卫星，通过“飞机+火箭”的接力发射形式，他们成为了唯一一家在空中完成这一壮举的公司。
搭载火箭的是一架名为“宇宙女孩”（Cosmic Girl）的波音747飞机，它携带火箭爬升至6英里（约9656米）的高空，随后挂在机翼下的液体燃料火箭LauncherOne点火起飞，火箭进入太空轨道后，会释放10颗小型卫星，这些卫星是由NASA和几所美国大学的研究人员建造的。
此次成功发射对维珍团队来说是一个可喜的胜利，让该公司加入了能够提供小型卫星发射服务的行列。
自去年春天首次发射以来，维珍团队一直遭遇挫折。5月份的第一次试飞在火箭发射几秒钟后因推进剂线断裂而以失败告终。工程师发现并解决了这个问题后，公司计划在12月进行第二次发射，但由于洛杉矶总部新冠病例激增，决定推迟发射。
维珍轨道CEO丹·哈特（Dan Hart）在发射前的电话采访中告诉记者：“我们为确保团队的安全做了大量工作，我们的大部分发射操作和活动都是虚拟的。”“在疫情的情况下这么做真的很了不起。”
维珍轨道是亿万富翁理查德·布兰森创办的两家火箭公司之一。2018年，维珍轨道的姐妹太空公司维珍银河（Virgin Galactic）创造了历史，从一架定制飞机下面发射了一艘载有两名人类的宇宙飞船，将他们送上了太空边缘。布兰森显然喜欢从飞机上发射东西，两家公司都有一定数量工程师和飞行员，让发射看起来很容易。现在的问题是，他能把它变成一个可持续的业务吗？
空中发射通常与瞄准地球表面目标的导弹有关，但它在太空工业中也有很长的历史。第一枚空中发射火箭飞马号（Pegasus）于1990年初由轨道科学公司（Orbital Sciences Corporation）送入轨道，该公司后来并入诺斯罗普·格鲁门公司。和LauncherOne 一样，“飞马”号能够将约1000磅（453千克）的有效载荷送入太空，火箭从客机腹部发射。但在过去30年里，“飞马”号只执行了44次飞行任务。从这个角度来看，SpaceX在过去10年的飞行次数是现在的两倍多。
维珍轨道公司特别项目副总裁威尔·波莫兰兹（Will Pomerantz）在去年5月公司首次尝试发射前曾表示：“当我开始研究可行性并思考是否应该这么做时，“飞马”号就像霓虹灯一样在我的视野中24小时闪烁。”“从技术上讲，“飞马”号取得了巨大的成功。但从市场的角度来看，或许并非如此。”
波莫兰兹表示，“飞马”号之所以没能吸引到很多客户，是因为当时这些客户根本就不存在。随着商业小型卫星产业在过去几年中迅猛发展，现在有数百家公司在寻找低价的太空之旅。“飞马”号仍然存在，但是它的发射成本在过去的几十年里急剧上升。在20世纪90年代，NASA为飞马号的发射支付了1600万美元。如今，它的成本接近6000万美元，即使考虑到通货膨胀，这一成本也几乎增加了两倍，超出了大多数小型卫星公司的承受能力。
在波莫兰兹眼中，空中发射已不再是一个超前的想法，它的时代已经到来。
维珍轨道的发射价格定在1200万美元左右，但这并不意味着它没有竞争对手。LauncherOne载重为1000磅（453千克）左右，处于有效载荷范围的中间值。SpaceX主要发射超出LauncherOne能力范围的大型卫星，但SpaceX 最近开始提供“拼车”（ride-share）服务，可以用同一枚火箭将许多小型卫星送入太空。
但波莫兰兹说，维珍轨道提供了其他竞争对手都无法提供的东西：自由。世界上能够将火箭送入轨道的太空港屈指可数，而且并不是所有的太空港都能将卫星或宇宙飞船送到它需要去的地方。例如，如果你想向国际空间站发射什么东西，你最好的选择是从佛罗里达州的肯尼迪航天中心起飞。如果你想把卫星送入两极轨道，你应该从阿拉斯加或加州发射。由于维珍轨道的火箭是从飞机上发射的，它可以从世界上任何一个允许的机场起飞，并可以根据客户的轨道需求调整发射位置。
就像在商业航天工业中经常发生的那样，技术创新的速度已经超过了管理它们的规定。去年5月，波莫兰兹称，维珍轨道公司仍在与世界各地的政府航空机构合作，以获得将“宇宙女孩”飞出机场的许可。他预计，维珍轨道公司在国外的服务需求将加快这一进程。他说，一些国家的航天工业刚刚起步，但没有火箭将卫星送入轨道，这些国家对该公司产生了浓厚的兴趣。
从事太空业务十分艰难，许多分析人士担心，没有足够的客户来满足所有新成立的火箭公司争夺资金。其中一些公司可能在进入轨道之前就会倒闭。一年多前，矢量发射公司（Vector Launch）宣布破产。发射公司阿斯特拉（Astra）曾多次尝试进入轨道，但均以失败告终。
太空天使（Space Angels）是一家专注于太空的风险投资公司，其首席执行官查德·安德森（Chad Anderson）说：“进入轨道真的很困难。这就是关键所在。有很多风投支持的创业公司，其中一些已经筹集了数亿美元，但有多少人已经进入轨道？只有SpaceX和Rocket Lab。”
现在，维珍轨道公司也成功加入能够提供小型卫星发射服务的行列。但在竞争激烈的太空服务领域，未来发展如何还将由市场决定。
