当飞机在万米高空飞翔时，周围环境的压力只有地面大气压的四分之一，温度更是低至零下五十度，在如此恶劣的外部环境下，乘客却享受到和地面一样的舒适环境，这都是飞机空调的功劳。
那么，飞机空调跟家用空调有什么区别呢？
家用空调是为了提高大家的生活舒适度而设计的，能够实现我们“夏天盖棉被，冬天吃雪糕”的愿望。它采用的是蒸发循环制冷原理，进行制冷时，制冷压缩机推动制冷剂在系统内循环，流经蒸发器时，制冷剂气化吸热，流经冷凝器时制冷剂液化放热，从而实现热量从室内到室外的搬运功能。
飞机空调是飞机内的环境控制设备，与家用空调同样起到空气调节的作用。那么为什么不能直接把家用空调搬到飞机上呢？这是由于飞机飞行是一个动态过程，爬升、下降、巡航等过程面临着振动、气压、气温剧烈变化的严酷考验。
飞机空调在给乘客和设备通风散热的同时，还必须满足给飞机座舱增压的要求。因此，飞机空调不仅要满足家用空调的舒适度要求，更是肩负着机上人员生命安全和机载设备安全的重要使命。
目前飞机空调主要采用的是空气循环制冷技术。飞机空调系统包括引气调节、制冷、空气分配、温度控制、座舱压调等子系统，其中制冷子系统主要负责对发动机引气进行制冷。
上百度的高温、高压空气从发动机引入，在回路中经过多级换热器逐步冷却，然后经过涡轮冷却器进行膨胀降温，再由水分离器完成除水，由此得到干燥凉爽的空气。舱内空调控制器根据设定的温度调整热旁路活门开度，从而控制供气管路中的冷热空气的混合比例，实现温度控制功能。这样我们就能感受到座舱供气口里吹出来的丝丝凉意了。
同时，压力调节子系统能够调节舱内气压，使舱内压力以及压力变化速率满足人体生理要求，并使飞机机舱内外压差保持在机体结构安全要求范围内。
现代飞机上有各种先进的电子设备，小小一块电路板上就集成着成百上千个元件，它们一同工作时会产生很多热量。
飞机空调系统同样起到了为机上电子设备降温冷却的功能。随着现代战争对电子设备的需求越来越广泛，军用飞机的电子设备装机功率大幅度增加，这时空气循环制冷方式受到了不能无限增大发动机引气和不能过多在飞机蒙皮上开散热口以破坏隐身性能这两大限制，于是，在空气循环制冷的基础上，还需要增加蒸发循环制冷加液冷循环的形式，将大功率电子设备的热量传给燃油，从而实现了现代飞机的综合热管理。飞机空调的技术将随着空天飞行、高超声速飞行等新需求的出现而不断向前发展。
