2020年11月，美军陆续发布F-35战斗机多项升级项目进展，包括携带核航弹进行虚拟飞行测试、集成增程型“先进反辐射导弹”等内容。根据计划，F-35战斗机将由当前的Block3F版本逐步升级至Block4版本，作战性能进一步提升。
然而，不论是美国空军对F-35的态度，还是F-35项目本身，都在悄然发生着变化。
F-35战斗机近期性能升级情况
在作战性能上，F-35战斗机经历了多个批次的升级，当前正在Block4批次升级中。
为了能让已经开发的能力尽快装备到飞机上，美军在2018年开始实施“持续能力开发与交付”（C2D2）计划，将原本计划的F-35战斗机升级周期由每2年缩短为每6个月，交付体量缩小，交付速度提升。在近期Block4版本升级中，美军正通过对内埋弹舱、传感器、发动机等部件进一步优化，提升F-35战斗机多项性能。
在升级完成后，F-35将可以携带更多的AIM-120导弹，还可以携带AGM-88G“增程型先进反辐射导弹”（AARGM-ER）的改型，以及B61-12核航弹。F-35还将受益于美空军持续开发的先进战场管理系统（ABMS）系统，将可以通过“一号网关”（GatewayONE）等设备与F-22实现数据共享，解决了此前困扰多年的两款五代机无法相互沟通的问题。此外，在F135发动机和电子战系统等方面该机也在持续推进升级。
居高不下的飞行成本
然而，F-35当前最大的问题并不在于性能，而在于成本，特别是使用成本。
目前F-35的飞行小时成本为36000美元，在2019年该机的每小时飞行成本为约43000美元，洛克希德·马丁公司从2015~2019年将每飞行小时的成本降低了15％，从2019~2021年又降低18％；但为了实现25000美元的飞行小时目标，该公司必须在2025年之前将飞行成本数字下调30％以上。
美国军方对此的态度是，每小时25000美元的成本数字并不是在当前条件下对未来需求的预测，而是一个“目标”，意思是说F-35的运营成本数字“有条件要达到，没有条件创造条件也要达到”（That’s a target, and it’s not our projection of where we’re actually going to be）。
这是因为在与其他四代机相比时，F-35A每小时36000美元的使用成本仍显过高。例如F-15E战斗机的平均成本约为每飞行小时26700美元，而F-35计划取代的F-16C/D战斗机，在2019年的运行费用为每小时22746美元。
洛克希德·马丁公司对F-35的运营成本降低的目标充满信心，认为如果五角大楼签署一项为期五年的基于绩效的F-35维持物流合同，就将使F-35实现上述每小时25000美元的目标。
但是美国空军对此的信心并不很充足，在一份简报中空军表示他们对洛马公司的目标“并不是太有信心”。
从“低端”变成“高端”
对于F-35战斗机的态度，美国空军的态度也与传统上产生了变化。空军参谋长查尔斯·布朗不久前表示，“F-35是法拉利，您不会每天开车上法拉利，而只能在周日开车。与之类似，F-35是我们的‘高端’战斗机，我们要确保不会在低端战斗中过多地使用它。”言下之意，布朗将军把F-35当成与F-22并列的高端战斗机，这与该机在1996年时提出的最初构想大不相同。
按照当时的设想，JSF项目原本要生产数千架战斗机，以取代空军，海军和海军陆战队库存中几乎所有四代战机。例如仅美国空军就需要近1800架F-35来替代老化的F-16和A-10，并与F-22构成高低搭配中的“低端”战斗机。F-35战斗机定位为多用途战斗机，可同时担负多种作战任务，主要任务包括压制／摧毁敌方防空（DEAD/ SEAD）、空中交战等。
而随着时代的发展，F-35战斗机变得越来越昂贵、越来越复杂，有分析师认为这是因为军方“试图让F-35做了太多的事情”。该机不断地增加任务需求、任务系统也日益复杂，时至今日仍有800余项细节问题尚未解决。其结果就是，F-35的复杂性使成本增加，不断上升的成本造成了延误，延误又使开发人员需要更多时间来增加飞机的任务需求；随后该机成本继续增加、又导致更多的延误。
对此美军高层有很多人都有这种共同看法：F-35本来要解决F-22这种隐身战斗机（过于复杂和昂贵的）问题，然而现在美军却需要一架新的战斗机来解决F-35的问题。
采购“全新的”4.5代战机？
对此，美国空军有高级官员希望能开发一种价格合理的轻型战斗机，以取代目前大量的F-16战斗机机队，并对隐身战斗机进行补充。
此前美国空军前任主管采办、技术与后勤的助理部长威尔·罗珀认为空军应该采购一批新的F-16战斗机以补充老龄化的战斗机机队（主要也是替换老式的F-16C/D）。
但布朗否决了这个想法。他说不想要更多的F-16这种老式飞机及其改进型，因为该机的架构已经太老，难以采用最新的技术，而如果强行采用新技术进行升级那又会使成本过高。因此布朗认为美国空军不应该订购新的老型号战斗机，而应该启动一种“全新”（clean-sheet design）的设计，而且这种新轻型战斗机是NGAD的次生型号（son of NGAD），将被视为4.5代或5-代战斗机。这与此前美国海军选择购买F/A-18E/F“超级大黄蜂”Block III时做出的决定相似，当时美国海军将领也将Block III“超级大黄蜂”称为4.5代战斗机。
另外，布朗也表示过美国空军不会牺牲购买F-35来的资金来为NGAD项目铺路，但其他战斗机计划可能会受到一定的打击，只是他并没有指明哪些战斗机计划可能会受到打击。不过总体而言，未来美国空军战斗机机队将是五代机F-22/F-35和廉价的4.5代非隐身战斗机机的混合，这是几乎可以确定的事。
当然，全新研发一款廉价的轻型战斗机也不是没有风险，例如军方人士可能会忘记过去的教训，而在后续的开发中为这款飞机增加功能从而增加成本，最终使其不再廉价——实际上两个教训都近在眼前，它们正是现在的F-16和F-35。
