3月1日，波音公司与澳大利亚皇家空军成功完成了“空中力量协作系统”（ATS）验证机的首次试飞。
作为一项国际合作计划，ATS计划由波音公司与澳大利亚国防部联合实施，目前还处于技术验证阶段。如果研制工作顺利，该机在进入型号生产阶段后将在澳大利亚投入生产，首先装备澳大利亚空军，然后满足国际防务市场的需求。
成功完成首飞
ATS计划的横空出世并非偶然，是波音公司多年来潜心发展自主无人系统的一个必然结果。2019年2月27日，波音公司在澳大利亚墨尔本市举办的阿瓦隆航展上首次展出了一种ATS验证机的全尺寸模型，立即引发了世界各国的广泛关注。
波音公司公布的ATS设计概念。
到2020年底，ATS验证机在正式出厂后陆续完成了一系列滑行测试，验证了地面操纵、导航和控制。3月1日，该机借助自身动力成功起飞，然后按照预定航线，以不同的飞行速度和飞行高度自主飞行，验证飞行功能，演示设计性能。
澳大利亚空军负责空军能力发展的副元帅Cath Roberts表示，ATS验证机的首飞是澳大利亚空军和波音澳大利亚公司这个长期、重大项目发展的重要一步，我们很高兴能见证此次首飞的成功，忠诚的僚机项目是集成自主系统和人工智能来创建高水平人机协同的开拓者。通过这个项目，我们正在学习如何集成这些新能力，以补充和扩展空战和其他任务。
ATS验证机在武麦拉试验场自主降落。
波音防务、空间和安全分部的总裁兼首席执行官Leanne Caret表示：“波音公司和澳大利亚率先开创了由机组人员与无人机进行完全集成的作战行动。我们很荣幸能与澳大利亚空军一同开启航空的未来，并期待向外界展示，用户将从忠诚僚机所具备的各种能力中受益。”
优化总体设计
波音公司在酝酿ATS方案时采用了较为传统的常规布局，将其设计为一种远程高亚声速喷气式无人机。
仔细观察全尺寸模型可以发现，鬼怪工厂在设计ATS过程中，创新性地了采用了一种升力体构型，精心优化了前机身、进气道、机翼和排气装置等局部设计，有效解决了低可探测性、高机动性能、长续航能力、多任务载荷之间的矛盾。
ATS验证机的第一次升空测试。
前机身截面近似为三角形，类似于独木舟，从而可以选择两侧进气道设计。ATS采用了无附面层隔道超声速进气口（DSI）和S形进气道。
ATS在气动布局上基本沿用了20世纪90年代麦道公司设计的JSF方案，采用了具有中等后掠角的Λ形平面机翼，兼顾了高亚声速和长续航能力。
ATS具有较强的隐身能力，有利于在战场上匿影藏形，悄无声息地突破敌方严密的防空体系，提高自身的生存能力。
从波音公司公布的数据来看，ATS大约长11.7m，最大航程超过3700km。目前，波音公司拒绝透露ATS的最大飞行速度，只表示这种无人僚机将与现役高性能战斗机保持伴飞。
协同作战优势
在波音公司与澳大利亚合作研制ATS的消息公开之前，美国是唯一一个对“忠诚的僚机”无人机表示出兴趣的国家，并资助相关研制项目，大力发展可以改变当前空战游戏规则的核心技术。
波音公司表示，随着各国都在争夺制空权，世界上更多国家开始对这种前沿技术感兴趣，希望可以将无人僚机派遣到防御严密的空域，减少昂贵的有人驾驶作战飞机所面临的风险。
澳大利亚空军的F/A-18E/F战斗机在未来可以控制多架无人僚机。
作为美国的盟友，澳大利亚之所以紧随美国发展和验证无人僚机技术，在很大程度上考虑到价格高昂且易受攻击的E-7A预警机和KC-30空中加油机等作战支援平台在战争中有可能面临被隐身战斗机发射的远程空空导弹摧毁。
澳大利亚空军希望未来的无人僚机可凭借着隐身能力悄然突破到对手的空域内，执行ISR和电子战任务，实时传输相关情报，从而相当于扩大了预警机的探测距离，降低了被对手击落的风险。
成为最佳搭档
目前，澳大利亚空军基本上清一色装备了美国的作战飞机，从洛马公司生产的F-35A战斗机到波音公司生产的F/A-18E/F战斗机、EA-18G电子攻击机、E-7A预警机和P-8A反潜巡逻机。如果ATS如期服役，它将用于协同配合这些作战飞机，突破严密的防空系统，有效完成ISR和电子战等任务。
波音公司透露，ATS采用半自主飞行，可以从地面和空中进行控制，目的是作为其支持的空中作战平台的延伸。为此，ATS将能够从相同的跑道起飞，并具备相同的飞行速度，在协同作战时，将使用人工智能软件自主飞行，同时与其他作战飞机保持彼此间安全距离。从美国当前的分布式集群技术发展来看，空中防撞技术已经是一个非常成熟的前沿技术。
从波音公司公布的想象图来看，ATS将有效弥补F/A-18E/F战斗机缺乏隐身设计的弱点，成为“超级大黄蜂”的最佳搭档。
鬼怪工厂参与ATS研制计划的负责人沙恩·阿诺特表示，飞行员驾驶“超级大黄蜂”以1100千米/小时的速度飞行时，可以在座舱内随时指挥和控制4～6架无人机执行各种任务，从而延伸了作战范围，降低了自身的风险。（温杰）
E-7A预警机控制可以通过多架无人僚机获取情报信息。
