在当前和可预见的未来，航母面临越来越严峻的挑战，但仍不可替代，将在未来的战争中发挥重要作用。
航母作为“海上浮动机场”，在作战使用上的灵活性、机动性、自持能力等方面都优于陆基机场：航母可以快速部署；舰载航空与岸基航空相比，无论是力量投送还是撤退。非常快; 航空母舰部署在远离陆地或海上战场的地方，使用他国领空无需征得许可。这些都是其他军队做不到的。
美国是拥有航母数量最多、技术最先进成熟、航母使用经验最丰富的国家。近年来，美军的航母使用策略正在发生变化。
美国海军新战略——“从海到陆”
“冷战”结束的前10年，美国海军航母的主要任务是与苏联进行大规模常规战争。为此，美国海军航母的作战任务是控制世界海洋，确保美国与盟国之间海上交通线的畅通。
1991年海湾战争中，美国主要利用航母等海军舰艇来实现战争目标。在沙漠风暴行动中，海军表现出比其他军种更多的多功能性、杀伤力和部署灵活性。
在这次行动中，美国海军在没有竞争的情况下获得了制海权和制空权，主要任务自然转为使用高精度制导武器对陆地目标进行大规模空袭。但在那之前，“打击岸上目标”并不是美国海军的首要任务。
军事学界逐渐形成共识：“沙漠风暴”行动开创了新的作战模式。
“向陆地投射力量”、参与沿海地区低强度的局部武装冲突，成为美国海军“从海到陆”新战略的核心内容红色警戒2 陆行航母，航母在其中发挥着关键作用。然而，舰载航空兵的作战能力受到质疑，因为航母舰载机的作战半径有限。如果超过900公里，战斗力就会急剧下降。
航母的新挑战——生存能力和经济性
近20年来，美国海军航母的使用效率越来越高，可以满足长期高强度作战的要求，但与此同时，航母也面临着越来越严峻的挑战。
美国海军目前拥有“超级”航母红色警戒2 陆行航母，具备强大的侦察、预警和打击能力，但这些能力对于弱小的敌人来说并不是必需的。
在利比亚战争的“奥德赛黎明”行动中，美国海军主要使用了多用途登陆舰“Zilshaj”。新一代“美”级多用途登陆舰将配备F-35B短距起降/垂直起降飞机，可满足小规模低强度军事行动的需要在美军削减预算的背景下。
现代导弹驱逐舰等大中型水面舰艇的武器装备现代化程度很高，可以执行反潜、防空、反导、攻击水面和海岸目标等多种任务。海基“战斧”巡航导弹完全能够执行原本由战斗轰炸机承担的多种任务，建造、使用和维护成本更低，部署更灵活，可以在一定程度上替代航母。
与此同时，航母也面临着越来越大的威胁。许多国家正在发展美国所谓的“区域拒止”能力，例如非核动力潜艇、反舰巡航和弹道导弹、反舰航空、水雷、防空系统等，尽管它们还没有却挑战了美国的全球海洋主导地位。它有能力在自己的沿海水域与美国竞争海上霸权。
如果航母被用于与这些国家发生军事冲突，航母部署必须保持在敌人的有效打击距离之外。这样一来，舰载机的有效作战半径就会大大缩小，从而导致航母的整体战斗力大幅下降。
解决的办法是继续增加舰载机的作战半径和机载武器的射程，但肯定会受到航母和舰载机的运载能力的制约。如果为了搭载更高性能、更重的舰载机而增加航母的排水量，会降低航母的机动性，增加部署难度。
航空母舰的固有保护能力较低，是极其昂贵的战略资产。在当前全球多国国防预算削减的背景下，可以预见，航母排水量不会继续增加。“尼米兹”级和“福特”级等10万吨级航母可能是人类有史以来建造的最大航母。
也可以断言，海战将继续朝着远程精确打击的方向发展。如果航母进行的打击可以用弹道导弹、巡航导弹、战略轰炸机等远程打击武器代替，航母将失去存在的理由。
航母的非军事用途——展示软实力
传统上，美国海军航母扮演着“大棒”的角色，但近年来，它越来越多地用于人道主义救援、自然灾害救援和应急响应等非军事目的。这些都是航母的非传统用途。
2004年12月至2005年1月，“林肯”号航空母舰参与了对2004年12月26日发生严重地震的印尼的人道主义救援，这一行动大大增加了印尼人民对美国的好感。
2011年3月，“里根”号和“华盛顿”号航空母舰参加了对日本的人道主义救援，日本在2011年3月11日遭受了严重的地震灾害。
在这样的行动中，航母的高速、每天1500吨淡水生产以及数周不分昼夜不间断的航空保障，与多用途登陆舰等其他舰艇相比具有明显的优势。
航母开展的此类非军事行动为美国带来了巨大的政治和外交利益。
下一代航母——“福特”级
2015年，美国海军新一代航母“福特”级首舰“福特”号舰将服役。该船造价123亿美元，研发成本33亿美元。与“尼米兹”级相比，“福特”级航母的战斗力得到了全面提升。
“福特”号飞行甲板布局更加合理，在没有“尼米兹”级排水量的情况下，飞行甲板总面积大幅增加。岛桥的尺寸缩小，靠近右舷和船尾。船上安装了三部电梯，两部位于桥前，一部位于港口船尾。
这样的设计可以将“尼米兹”级飞机的数量从120架增加到160架。如果进行高强度飞行作业，可以一天一夜间断出动270架次。
“福特”配备了双波段雷达、改进的着陆避雷器、电磁弹射器和新的核电站。新技术、新装备不仅使航母能够更好地履行使命，还使舰员人数减少600人，降低全寿命成本40亿美元，增加舰载机起飞质量，并缩短着陆距离。
增加的飞行甲板面积使福特能够轻松携带和起飞和降落比 F/A-18E/F 战斗轰炸机更大但机动性较差的大型无人机。
目前，美国海军的舰载机主要是F/A-18E/F战斗轰炸机等在其基础上研制的任务机型。
按照计划，作为舰载隐身攻击机和F/A-18E/F战斗轰炸机使用的补充，从2010年底到2020年初，美国海军的JSF项目——F-35C “闪电二号”将搭载在航空母舰上。
美国海军还实施了“舰载无人侦察打击飞机（UCLASS）”计划。2020年之前，UCLASS将配备部队，由航母搭载。
舰载无人战机的作战半径超过载人舰载机，具有良好的隐身和空中加油能力。毫无疑问，无人战机在舰上的下水是航母发展史上的里程碑事件，将引发海上作战方式的一场革命。（线歌）
