“四十五年来，战斗机飞行员已经学会了如何在红军的殴打中幸存下来。”
第 18“入侵者”中队的一架 F-16 正在起飞，加力燃烧室开启
自 1972 年以来，突袭者中队一直是美国空军的“内讧”伙伴。这些“侵略者”中队的飞行员是空战专家，深谙美国及其对手的战术，在空战演习中为美军战斗机部队提供了极其逼真的“真实感”。他们的成功是毋庸置疑的：自入侵者中队成立以来，在现实世界爆发的数十场实战战斗中，美国空军的飞机从未输过一场“狗斗”。
每年都有数千名飞行员（来自美国空军和数十个友好的美国盟友）与这群“入侵者”搏斗，并在此过程中成长为更好的飞行员。从入侵者中队参加关于基本战斗机机动和不同空战训练 (DACT) 的“专业课程”。这些“学员”在进行真正的空战之前，都在不断地被世界上最优秀的飞行员“磨练”。这些年轻飞行员对无与伦比的逼真“空战”的视觉、声音和态势感知有着全面的了解，他们有足够的经验避免在真正的战争中犯下新人会犯的那些错误，并在面对时展现出致命的战斗力敌人的。
这架 F-16 是第 18“入侵者”中队的一部分，摄于 2015 年 4 月在阿拉斯加的艾尔森空军基地
“入侵者”中队是美国空军对越南战争惨淡结果的回应——在越南战争中，美军输掉的空战几乎与它赢得的空战一样多。与美国空军在朝鲜战争中的出色表现相比，美国空军在越南的战绩是一个巨大的倒退——如果你看的话，在朝鲜战争中，美国空军以 10 比 1 的权衡比获胜在其他统计中，这个兑换比例会更高。
为此，美国军方高层下令开展一项代号为“红男爵”的研究，以找出美国空军优势下降如此之大的原因。在各种厚厚的交战文件中，空军仔细审查了越南战争期间每一次空战的经历，从飞行员的战术和训练等方面考虑到了一切。
美国空军战斗机飞行员并没有为他们在越南遇到的那种空战做好准备。他们在远距离进行导弹交战，但越南的交战规则要求他们经常面临目视识别目标并被迫进行近距离战斗。如此近距离，美国空军笨重的F-105和F-4战机只能拼命与轻快小巧的苏制MiG-17和MiG-21战机纠缠不清。
笨重的 F-105 和 F-4 战机只能与轻快小巧的苏制 MiG-17 和 MiG-21 战机拼搏
更糟糕的是，1960 年代的战斗机训练通常只专注于轰炸，在某些情况下，只专注于核攻击。美国空军的战争机器是围绕核打击任务设计的，它们提供有限的机动性，而且飞行员经常与同一个中队的队友进行训练，而他们的队友飞行的也几乎是同一架飞机。鉴于这些所谓的“狗打架”中的飞机和战术都是一样的，这种训练的价值自然是非常有限的。在越南战场的实战空战中，飞行员在发挥自身战机优势的同时，也充分利用了对手装备的弱点。对手也在密切协调他们的飞机与地面的高射炮和导弹，创造一个分层的、复杂的战场环境来与美军交战。
同样，美国海军从越南战争中的糟糕表现“聪明”了自己的研究，提出了所谓的“海军战斗机武器学校”（壮志凌云）计划。该计划强调回归近战训练——对抗“外星人”——由最优秀的现代喷气式战斗机飞行员担任教官。海军战斗机武器学校计划始于 1969 年，在越南战争结束前的几年里，海军的交换比率急剧上升。空军的“红男爵”计划也得出了类似的结论，美国空军于 1972 年创建了自己的“入侵者”中队。
T-38 教练员
第一个“入侵者”是部署在内华达州内利斯空军基地的第 64“侵略者中队”（AGRS）。该中队配备了T-38“爪”教练机。虽然美国空军中几乎所有战斗机飞行员都接受过使用 T-38 教练机的训练，但选择该型号是因为它的体积小，使得当时规模较大的美国军队很难在混战中装备。战机咬牙切齿，而且这款机型被列入美军的武器装备清单，所以要搞到几架飞机平台也不是什么难事。由于目测不易发现，性能与苏联那些小型战机颇为相似，T-38被打造成了一架相当不错的“假想敌”飞机。
几年后，当南越的西贡落入北越手中时，一批原本为南越武装部队准备的F-5E虎II战斗机被重新分配到“入侵者”中队。 F-5E 敏捷、难以被发现且操作成本相对较低，是入侵者中队的不错选择。此外，F-5E 的性能更类似于 MiG-21，后者是当时苏联集团国家空军中广泛部署的战斗机。
美国空军“入侵者”中队一直在使用 F-5E“虎 II”战斗机来模拟 MiG-21
“入侵者”计划启动得太晚，对美国空军在越南的表现没有太大影响，但被选来训练对抗入侵者的飞行员非常尊重在此过程中获得的经验，并进一步扩大了该项目。 1975 年，第 65 突击中队成立了第二个突击中队，也部署在内利斯空军基地。到 1976 年，又建立了两个单位，菲律宾克拉克空军基地的第 26 突击中队和英国皇家空军奥尔康伯里的第 26 突击中队。第527“入侵者”中队。第26中队和第527中队经常用于“路演”（体验推广），在各自的战区“巡演”，与前线作战部队进行空战。
属于第 65“入侵者”中队的 F-15C 战斗机，摄于 2007 年
来自英国阿尔科伯里皇家空军基地的F-5E战斗机在“路演”上
“入侵者”中队采用了苏联式的战术和战术战争雷霆c系空军，他们成为研究苏联及其盟国（如伊拉克）如何“使用战斗机与地面控制单位协调”的专家。他们模仿到了采用苏联风格的徽章和头盔，以及在他们的中队飞行准备室中使用带有西里尔字母的俄罗斯宣传海报的地步。
Cpl。美国空军第 354 战斗支援中队的戴蒙特奥特洛检查第 18“入侵者”中队的飞行员头盔
第 18“入侵者”中队的威廉·海因斯中士展示该单位的红星徽章
第64“入侵者”中队F-16战斗机上的徽章
第 64“入侵者”中队飞行员的头盔
“入侵者”中队的喷气式飞机被涂成类似于苏联飞机和苏联集团其他飞机的飞机，只要看一下涂装就可以看出它们是以鸫鸟 (MiG) 为蓝本的。 -23 战斗机），后来是“侧卫”（Su-27 战斗机）。一些涂装方案没有特殊含义，以“蜥蜴”、“南瓜”和“葡萄”命名，但另一些则清楚地暗示了美国在数十个敌对和非友好国家的空军武器库中的特定型号。
采用“葡萄”迷彩方案的 F-5E 战斗机
在第一个入侵者中队组建三年后，美国空军根据其在“红男爵”等后续研究项目上的工作成果，启动了“红旗”系列军事演习，旨在为作战飞行员积累经验进行大规模的空中交战，许多复杂的元素交织在一起。 “红男爵”研究项目得出的结论是，只要一名飞行员在10次战斗任务中存活下来，他在未来战斗中的预期存活概率就会大大提高。 “红旗”军演的目的是让飞行员在第一次实战任务前，在可控环境下模拟前10次任务。
“入侵者”计划非常有效（他们甚至能够以巨大的优势对抗 F-15 等飞机），以至于在 1970 年代的一段时间内，国会甚至产生了大量廉价采购的想法F-5E而不是昂贵的F-15。空军领导耐心地解释说，F-15 失去了与入侵者的早期接触，因为鹰飞行员还没有掌握“外星人空战训练”课程。
“入侵者”中队的一架 F-15 正在向右滚动
然而，在与入侵者一起训练并参加红旗军演后，F-15战斗机飞行员成为了无敌的空中精英。事实上，F-15战斗机是围绕“红男爵”的研究成果而设计的：一种专为制空权而设计的飞行器，具有出色的机动性、速度、加速度、雷达探测范围和飞行员视野。在美国和外国军队中，F-15 在近 4 年的时间里赢得了 100 多次“混战”，从未被击落。
美国空军在 1991 年第一次海湾战争中的“单方面”胜利证实了“入侵者”中队和“红旗”演习的成功。不少飞行员甚至反映，实战的强度远低于他们参加“红旗”训练时所面临的压力和挑战。
中士。第 57 飞机维修中队的韦斯利·奥特在 F-16 突袭机推出时向它致敬
第 757 飞机维修中队技术人员准备一架 F-16 起飞
红鹰中队
与“入侵者计划”同时，美国空军渴望获得更多关于它在战斗中可能遇到的敌机的情报。 1970 年代，美国空军开始秘密接收来自以色列的苏联制造的战斗机——他们在与埃及和其他敌对的中东国家的战争中俘获了这些战斗机，以及一些来自苏联“武器出口”客户国的战斗机——这些国家愿意将他们的苏联飞机出售或借给美国人进行评估。这并不是一个新的想法：朝鲜战争期间在他的 MiG-15 中投降的朝鲜飞行员被选中来测试 MiG-15 并探索它的秘密飞行员正是 Chuck Yeager，人类第一位飞行员历史上的飞行速度超过了音速。
美国人的第一架 MiG-21 战斗机是在一个代号为“Have Doughnut”的计划中获得的，并根据从飞机中获得的知识指导入侵者中队的 F-5E 战斗机飞行员如何在“模拟飞行”中操纵飞机空战”与美国空军战斗机。其他苏联制造的飞机也被美国人收购，包括 MiG-23 和 MiG-27。
通过“哈弗甜甜圈”项目秘密获得的一架 MiG-21 战斗机
一架属于红鹰中队的 MiG-23 战斗机停在内华达州托诺帕试验场的斜坡上
一个被称为“红鹰”的秘密中队的任务是获取这些飞机战争雷霆c系空军，了解它们的能力，并让它们与美国空军的前线战斗机作战，以找出如何击败它们。这些苏联飞机的最佳战术。整个计划，被世界称为“Peg Eternal”，直到 2006 年才解密，来自美国空军、美国海军和美国海军陆战队的数千名战斗机飞行员在美国空军的内华达试验场。在“限制进入”区域，飞机在一次秘密演习中暴露于真正的苏联设计。
从1977年到1988年，“永恒佩格”项目获得并测试了一些苏联设计的战斗机
“红鹰”中队的一架米格23与两架A-10攻击机编队飞行
第 65“入侵者”中队于 1989 年终止，原因是 1980 年代后期苏联所构成的威胁减弱，加上 F-5E 战斗机因过度使用而开始遭受结构老化损坏的压力。部队的状态是“待命”（stand by），如果出现新情况，部队将再次出动（stand to）并投入任务）。然而，随着俄罗斯在 2000 年代初开始恢复其空军并逐渐增加其部署的战备型 Su-27 侧卫战斗机的数量，第 65 入侵者中队于 2005 年恢复执行任务，并配备了 F-15“鹰”战斗机这些 F-15 模拟了俄罗斯和中国的顶级飞机，因为中国已经购买并许可了 Flanker 系列的许多变体。作为假想敌，这些 F-15 还有助于评估和改进 F-22 和 F-35 战斗机的性能。
一架 F-15 战斗机停在埃尔森空军基地的停机坪上
与此同时，从 1988 年开始，F-16 开始部署“入侵者”中队以替代 F-5E。这些飞机最初配备 F-16A，来自现有的多个中队，但后来突袭者配备了更新的 F-16C/D。
第 64“入侵者”中队的 F-16
“入侵者”中队的 F-15 和 F-16 战斗机混合编队飞行，摄于 2008 年
中士。 Daryl Bowie，第 57 飞机维修中队，正在检查第 64 入侵者中队的一架 F-16
“入侵者”中队的几架 F-15 和 F-16 战斗机正在编队飞行
红旗北上
总的来说，F-15 和 F-16 战斗机构成了红旗假想敌军的核心。 2006年，红旗演习获得了“特许经营权”，阿拉斯加的常规应对雷霆演习更名为演习红旗-阿拉斯加。
采用北极涂装方案的 F-16 战斗机
第 18 入侵者中队及其 F-16 成为阿拉斯加艾尔森空军基地的永久“红军”。与此同时，第 64 入侵者中队的飞行员在内利斯空军基地驾驶 F-16。
空军一等兵基拉·克拉里正在更新第 18 入侵者中队总部走廊的监视设备
第 18“入侵者”中队的 F-16 正在阿拉斯加上空接受一架 KC-135 加油机的空中加油
近年来，预算削减和“红旗”演习的发展给“入侵者”假想敌军带来了更多冲击。第 65 入侵者中队也于 2015 年 9 月 26 日解散，原因是 2013 年“自动削减”导致许多美国空军战斗机中队停飞的金融危机。他将他的 F-15 战斗机交给了空军国民警卫队。
与此同时，美国空军空战司令部开始构想一种新型的“红旗”军事演习——仍然有很多“真实飞行”元素，但增加了很多虚拟和模拟元素。尽管 F-22 和 F-35 战机参加了 2017 年 1 月的红旗军演，但必须对密切监视演习过程的潜在对手保密，对这两架飞机的真实作战能力保密。因此，“红旗”军演将越来越多地进入虚拟领域。
属于“入侵者”中队的罕见两座 F-16D 战斗机正在阿拉斯加上空飞行
但是，没有人能给出一个时间框架，让一队“入侵者”驾驶真实飞机消失，并在虚拟现实训练场完全被虚拟“数字飞机”取代。让熟练的“坏人”驾驶真正的飞机并让飞行员亲身体验这些“坏人”可能仍然是空军的首要任务。
