2021年1月,有中国观众忽然发现,著名美国航天图像分析企业AGI公司曾经于2019年8月26日,在自己的youtube官方账号上放出了一期有趣的内容,讲述了中国在2016年发射的实践17号卫星进入地球静止轨道之后,绕着一颗退役的通信卫星中星5A,作出了许多高难度的动作,“展示了非常精细的轨道控制能力”。
【中国空间技术研究院发布的实践17研制现场】
中国每天都发射不少卫星,这颗实践17号为啥受到了长期关注和跟踪呢?
虽然官方没有公布实践17的具体任务,但是按照中国的卫星命名传统,“实践”是赋予技术试验卫星的,也就是把理论和实验室里研究出来的东西落实到卫星上,再打到天上去实践一下。美国航天爱好者对实践17的关注可能还出于另外一个因素:中星5A是截至目前中国向美国购买的最后一颗卫星。此后,因为考克斯报告的影响,双方合作断绝。