标准答案：是固体火箭橡胶密封圈在低温下一侧的弹性降低，导致燃油泄漏引起的爆炸。
补充：挑战者号航天飞机灾难发生在 1986 年 1 月 28 日美国东部时间上午 11:39（格林威治标准时间 16:39）在美国佛罗里达州上空。挑战者号航天飞机起飞后，由于右侧固体火箭助推器（SRB）的O型密封圈失效，相邻的外油箱在泄漏火焰的高温下结构失效，导致高速航班。由于空气阻力，航天飞机在发射后 73 秒解体，机上七名宇航员全部遇难。挑战者号的残骸散落在海中，后来被远程搜救队打捞上来。挑战者号原定于下午 2 点 43 分发射。美国东部时间 1 月 22 日从佛罗里达州肯尼迪航天中心起飞，然而，上一次任务 STS-61-C 的延误将发射日推迟到 23 日，然后是 24 日。由于塞内加尔达喀尔的 Transoceanic Dropout (TAL) 站点天气恶劣，发射被推迟到 25 日。 NASA 决定使用 Dal Beda 作为 TAL 站点，但由于该站点不具备夜间着陆的装备，因此不得不将发射时间移至佛罗里达州的凌晨。据预报，当时肯尼迪航天中心（KSC）的天气条件不适合发射，发射再次推迟到美国东部时间27日上午9时37分。由于外部舱口的问题，发射被推迟了一天。首先，用于验证门封安全性的微动开关指示器出现故障。 [1] 然后，一个坏掉的闩锁使工作人员无法从航天飞机的门上取下关闭装置。
[2] 当机组人员最终锯掉设备时，航天飞机着陆跑道上的侧风超过了返回着陆点 (RTLS) 中断的限制。 [3] 直到发射时限用完并开始后备计划，侧风才停止。预报称28日凌晨将非常寒冷，气温接近31华氏度（摄氏-0.5度），这是允许发射的最低温度。低温让 Morton Theoco 的工程师感到担忧，该公司是一家制造和维护航天飞机 SRB 组件的承包商。在 27 日晚的一次远程会议上，Theoco 的工程师和管理层与肯尼迪航天中心和马歇尔太空飞行中心的 NASA 管理层讨论了天气问题。一些工程师，例如更著名的 Roger Boyce Jolly挑战者号航天飞机灾难原因，再次表达了他们对密封 SRB 组件接缝的 O 型圈的担忧：即低温会导致 O 型圈的橡胶材料失去弹性。他们认为，如果 O 型圈的温度低于 53 华氏度（约 11.7 摄氏度），则无法保证它能够有效密封接缝。他们还认为，发射前一天晚上的低温几乎可以肯定地将 SRB 的温度降低到 40 华氏度的警告温度以下。然而挑战者号航天飞机灾难原因，Morton Theoco 管理层否决了他们的反对意见，认为发射过程可以如期进行。由于气温偏低，航天飞机旁边的定点通讯大楼被大量冰雪覆盖。肯尼迪雪地团队在红外摄像机中发现，右侧 SRB 组件后缝的温度仅为 8 华氏度（-13 摄氏度）：来自液氧罐通风口的极冷空气降低了接缝处的温度，因此那里的温度远低于空气温度，也远低于 O 型圈的设计公差温度。
但这些信息从未传达给决策者。 [5] 雪队连夜除冰；与此同时，航天飞机的原始承包商罗克韦尔国际的工程师表达了他们的担忧。他们警告说，在发射过程中抖落的冰雪可能会撞击航天飞机或导致 SRB 的排气喷口产生吸入效应。罗克韦尔管理层告诉航天飞机计划的管理员阿诺德奥尔德里奇，他们不能完全保证航天飞机会安全发射；但他们也没有提出强烈反对发射的建议。作为讨论的结果，奥尔德里奇决定将发射时间再推迟一个小时，以便雪队再次进行检查。最终确定挑战者号将于美国东部时间当天上午 11:38 发射，届时冰雪在最终检查后开始融化。
