洛克希德马丁公司的 F-35 闪电 II 第五代战斗机以其 F-35A 常规起降型号而广为人知，理由很充分：空军计划购买多达 1,763 架此类飞机，使其成为数量最多的战斗机在空军的库存中。但是海军和海军陆战队已经在这架飞机的两个专用变体F-35B和 F-35C 上投入了大量资金，它们带来了自己独特的能力，以进一步增强美军可用的力量投射工具。以下是 F-35C 的用途以及它的功能。
F-35C 是海军第一架舰载第五代隐形战斗机。该喷气式飞机于 2019 年 2 月达到初始作战能力，是正式投入使用的三种 F-35 变型中的最后一种。F-35C 拥有比 F-35A 更大的折叠机翼、更坚固的起落架和更大的燃料容量，设计用于航母战斗群中的弹射辅助起飞但阻滞恢复 (CATOBAR) 角色。折叠翼尖节省了航母甲板上的空间，因为 F-35C 的机翼面积比 F-35A 和 F-35B 的同类产品大得多。
一万八千磅对一万五千磅，F-35C 拥有比海军陆战队的 F-35B 更大的最大有效载荷。该战斗机还支持 670 海里的作战半径，而 F-35B 喷气式飞机的作战半径为 505 海里。与海军目前的主力舰载战斗机波音F/A-18E/F 超级大黄蜂相比，F-35C 将在能力上实现巨大飞跃。超级大黄蜂的未加燃料作战半径不到四百海里，部署这些老化战斗机的航空母舰越来越有可能将自己置于俄罗斯和中国最新型战斗机的攻击距离内反舰导弹。F-35 喷气机更大的作战半径使舰载机联队更容易在更安全的距离投射力量，并增强了机翼的战斗空间持久性。即将推出的MQ-25 Stingray无人空中加油无人机可以将 F-35C 和“超级大黄蜂”的航程延长多达 400 英里，但两种战斗机之间的初始航程差距仍然存在。
好处还不止这些。F-35C 扩大了舰载机联队可用的战术可能性范围，使其更容易在一次出击中打击多个目标，并执行对第四代飞机来说不切实际或风险太大的深度突防任务。它还可以作为航母打击群其余部分的力量倍增器，利用其传感器融合生成详细而准确的战场信息的能力，这些信息可以与所有联网的地面、空中和海上资产共享。与其他两种 F-35 变体一样，F-35C 提供了卓越的有效载荷灵活性。它的内部武器配置确保了对最复杂的敌人防空系统的强大隐身性能，而它的外部武器装载牺牲了一定程度的可观察性，以最大限度地释放飞机的火力。
海军计划采购 273 架 F-35C 喷气式飞机，以取代其老化的 500 多架超级大黄蜂库存，在第五代能力的先进基础上重新构想航母机翼。
