◎ 科技日报记者 陆成宽
体型笨重的巨犀可以穿越青藏高原迁徙吗？科学家给出答案，2000多万年前还真行！
来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所等单位的研究人员，通过对巨犀的一个新种临夏巨犀的研究发现，在3100万年前的渐新世早期，巨犀从今天蒙古高原经青藏高原扩散到南亚；在2650万年前的渐新世晚期，南亚巴基斯坦巨犀的后代又从青藏高原返回甘肃和新疆， 由此证明渐新世青藏地区没有足够的高度阻碍像巨犀这样的大型哺乳动物的扩散，尚未隆升成今天的高原。 相关研究成果6月17日在线发表于《通讯：生物学》杂志。
临夏巨犀在渐新世晚期的生态复原（陈瑜绘）。中科院古脊椎所供图
巨犀是地球历史上生存过的最大的陆地哺乳动物，体重可达24吨，相当于4头最大的非洲象的体重总和。 巨犀有个大长腿，站立时的肩高5米，头部可伸达7米的高度。体型如此高大的巨犀适合生活在疏林中，可以像长颈鹿一样取食树冠的叶片。除了在巴尔干半岛、安纳托利亚半岛和高加索地区发现的少数化石，巨犀主要生活在亚洲，尤其是中国、蒙古、哈萨克斯坦和巴基斯坦。
从4200万年前始新世中期的始巨犀开始，巨犀演化出6个不同的属，最终在2100万年前的中新世早期绝灭。其中，巨犀属是分布范围最广的巨犀，从东亚远至东欧。“发现于青藏高原西南缘的布格蒂巨犀具有丰富的记录，但它孤立于欧亚大陆其他巨犀的独特地理位置使其起源和进化长期模糊不清。”中科院古脊椎所所长邓涛说。
研究人员发现了巨犀的一个新种临夏巨犀，该新种采自青藏高原东北缘甘肃临夏盆地2650万年前渐新世晚期的地层中，其伴生的动物群指示中国西北地区在当时具有广泛的开阔疏林地带。 “临夏巨犀比巨犀属的其他种更进步，其体型更大，更深的鼻切迹指示它有一个发达的软鼻，更高大的枕髁显示出对长颈之上更大头骨的强力支撑。”邓涛说。
在此基础上，研究人员对巨犀属进行了新的系统发育分析，结果显示，蒙古高原的葛氏巨犀是经由兰州盆地的黄河巨犀、哈萨克斯坦的亚洲巨犀以及巴基斯坦的布格蒂巨犀，逐步演化为新疆的美丽巨犀和甘肃的临夏巨犀的。
根据系统关系和时代脉络，布格蒂巨犀在3100万年前的渐新世早期由黄河巨犀经亚洲巨犀演化而来。同时，研究人员在宁夏、新疆和哈萨克斯坦渐新世晚期的地层中，发现了美丽巨犀；在甘肃新世晚期的地层中，发现了临夏巨犀。
然而，“在4200万年前的始新世，中东和西伯利亚西部是一片汪洋，到2000多万年前南亚与哈萨克斯坦仍然被大海分隔，这就阻挡了巨犀从蒙古高原通过中东、中亚进入南亚。”邓涛介绍。
研究人员推断，巨犀在渐新世从蒙古高原通过西藏腹地的一些低海拔谷地扩散到南亚。同时，这一推断也得到其他证据的支持，在青藏高原中部渐新世地层中发现的鱼类和植物化石都显现出热带的特点，表明当时青藏高原存在海拔不超过2000米的谷地。
“由此，我们揭示出，巨犀是在渐新世早期通过青藏高原迁徙到南亚的。同时，在渐新世晚期，南亚的巴基斯坦巨犀的后代又经青藏高原返回甘肃和新疆。”邓涛说，这就说明青藏高原在渐新世并没有隆升到今天的海拔高度。
来源：科技日报
