1951年5月23日，《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》在北京签订，这标志着西藏和平解放。为了保障军需、粮食供应，尽可能减少对当地百姓的影响，解放军决定成立独立支队，负责运送大部队的军需补给物资。
当西南军区以张国华、谭冠三领导的十八军从西南方向一面修路一面向西藏进军时，西北军区也组成了以范明为司令员、慕生忠为政治委员的西北进藏部队。按计划，慕生忠率领的西北进藏部队独立支队于8月8日从青海都兰县香日德出发，押运着由马、骡子、骆驼各3000匹，牦牛10000头组成的“庞大运输队伍”，踏上了征程（8月10日，范明率机关人员随后跟进）。经过十几天的跋涉，独立支队走到了巴颜喀拉山下的黄河源，越过一望无际的沼泽地，于9月27日到达了青海省西南小镇曲麻莱，来到通天河北岸。
如何将数量巨大的军需物资顺利运过通天河，成了摆在独立支队面前的一道难题。实际上，为了解决这一难题，慕生忠从兰州出发时，就准备好了渡河的秘密武器———18个羊皮筏子。到达岸边后，慕生忠迅速组织筏工们组装羊皮筏子。筏工们熟练地在羊皮筏子上铺上木板捆扎结实，使之成为一个可装载人员、物资的“水上平台”，一次可运十来个人和一批物资。就在此时，上游突然下起了暴雨，导致河水暴涨，洪水湍急汹涌，原来渡河地点的河面增加到三四百米宽。由于暴雨导致道路泥泞，如果部队驱赶庞大的“运输队”移动至其他区域，寻找新的渡河地点，途中也极有可能发生危险。为保证指战员和物资的安全，慕生忠决定部队暂时原地宿营，等洪水水势缓解后再渡河。可等了数天，上游洪水仍滚滚而来。考虑到大部队急需给养，慕生忠和其他部队领导协商后，决定组织突击抢渡。会后，慕生忠首先派出一部分同志尝试着渡河。当羊皮筏子行驶到河中间时，被湍急的洪水冲翻，筏子上的人全都掉进河里，好不容易才被救上岸。
慕生忠见状，立即召集向导和当地群众，询问有无更安全的渡河方法。向导和当地群众告诉他：在这种水情下渡河，一定要在两岸之间牢固牵起一根或一条以上的粗缆绳，两岸用人拖拉，才能确保羊皮筏子的安全。慕生忠认为这个方法可行，于是组织熟练筏工师傅和几名身体强壮、熟悉水性的战士，携带粗绳，乘上一艘皮筏向下游进发，沿途寻找适合登上对岸的地点。经过努力，几名战士终于登上对岸，架起“绳索桥”，再由战士从河两岸拉着“绳索桥”走回部队宿营地。见“绳索桥”架好，慕生忠立即安排各单位人员、物资依次渡河。顿时，羊皮筏子在河面上往来穿梭，架筏人员轮流上班，日夜不停，而牲口则由战士们拉着随筏泳渡。
就这样，经过14天的努力，慕生忠带领独立支队将军需物资安全运过通天河。
