一名典型的试飞员每年的收入约为 150,000 至 200,000 美元，而顶级试飞员的收入更高。
只有 6 名双试飞员
根据美国空军的规定，进行研发试飞的飞行员主要来自爱德华兹空军基地的空军试飞员学校；而操作试飞的飞行员必须是经验丰富的空射武器训练员，通常来自内利斯空军基地。美国空军武器学校的。
因为两所学校的选拔和培养都非常严格，所以能毕业的学生很少。目前，美国空军只有六名飞行员通过了两所学校的所有课程。两校毕业的试飞员在飞行生涯中都可以佩戴学校的校徽，所以这些非常稀有、特别优秀的试飞员也被称为“双试飞员”。此外，美国海军航空兵还拥有自己的试飞员学校。
美国研制的先进战机，都经过一些顶级“飞行大师”的考验。驾驶 F-22 的空军中校戴夫·纳尔逊是在所有 F-15 战斗机飞行员中获得“双重试飞员”称号的两名飞行员之一。海军飞行员菲利普·耶茨被选为 F-35 项目的首席试飞员，试飞时间超过 2000 小时，成功完成航母起降 300 多次。
根据尼尔森的说法，试飞员需要的不仅仅是胆量和勇气，而是知识和经验的储备。在驾驶 F-22 之前，他花费了大量时间向波音派出的航空专家学习。课程非常详细，涉及F-22战斗机的各个子系统。试飞员工作的性质使其成为高薪职业。每次他们飞上天空时，试飞员都会获得额外的飞行津贴。一般来说，普通试飞员的年薪在15万到20万左右，顶级试飞员的收入更高。
美国空军的飞行测试计划主要由美国空军物资司令部负责。美国战机试飞系统由研发试飞和作战试飞两部分组成。前者是指新战机研制过程中或现役战机子系统升级改造过程中的各种试飞活动。主要目的是找出飞机可能出现的问题，以及它是否满足战场的需要。试飞属于这一类。此次作战试飞主要是为了对现役战机的技战术能力进行开发和挖掘。
根据美军战机采购流程，军方只对战机性能提出要求，主要研发活动由各大军火公司完成。为确保新战机在提交军方后符合要求并顺利拿下订单，美国各大战机制造商也纷纷组建了自己的试飞评估力量。波音、洛克希德·马丁等公司曾拥有自己的“联合攻击战斗机”项目试飞团队，并在试飞活动中开展各种竞赛，展示其设计理念的先进性。
试飞航母爱德华兹
爱德华兹空军基地是美军首屈一指的飞行试验基地。它位于洛杉矶东北150公里的沙漠中。 1950年代后，其主要功能改为科学研究和飞行试验，基地配备了美国空军飞行试验中心（AFFTC）、美国宇航局德莱顿飞行研究中心等机构。美国空军飞行试验中心是美国最大的飞行试验基地，一直担负着美国最先进的飞机、试验飞行器和各种武器系统试验的重任。
爱德华兹空军基地设有第 412 试飞联队，全年负责各种试飞任务。其下属第412测试中队是美国空军专门负责测试F-22的单位之一；而第 416 试验中队则负责所有 F-15 和 F-16 的升级和改装试验项目。美国各大军火公司的试飞队也主要在爱德华兹空军基地进行各种试飞活动。
美国空军飞行试验中心前身是美国陆军 Mulloc 轰炸机训练和火炮训练场，二战期间被选为试飞场地。 1949 年 12 月，该试验场以试飞员爱德华兹的名字命名，他在驾驶诺斯罗普 YB-49 轰炸机时死亡。从那时起，它就承担着测试美国（世界上）最先进的飞机、测试车辆和各种武器系统的重要任务。该基地毗邻世界上最大的干湖罗杰斯干湖。这里全年气候宜人，平均一年有 345 天适合飞行，远离人群。
AFFTC目前拥有近100个专业试飞平台，是美国空军的主要试飞机构。 1992 年 10 月 2 日，美国空军在基地建立了第 412 试验联队，负责控制飞行试验中队并支持所有 AFFTC 飞行试验项目。该联队有几个联合测试小组（CTF），每个小组都是一个综合飞行测试小组，由承包商测试小组、空军开发测试小组和空军初始运行测试和评估（IOT&E）测试小组组成。每个联合测试小组都配备了一个空军测试中队，有自己的项目承诺，并就成本、进度、计划执行情况、安全性以及对已实施项目结果的最终报告向项目承包商负责。
1990年代初，空军试验中心的集中试飞工作取消后，各联合试验组分配了各种任务。特别是在412试飞联队中组建了独特的445试飞中队。该中队不同于其他7个中队，专门负责某型飞机的试飞。它的工作是为其他试飞中队提供集中的试飞支持。第 445 测试中队是美国空军物资司令部最大的飞行单位。在成立的第一年，它执行了 3,700 架次，总计飞行 6,700 小时，其中最繁忙的一周有 100 架次。该中队拥有50架飞机，包括C-1<@2、KC-135、F-15、F-16、T-38和仅存的空军四架可以飞行的 T-3。在 445 中队飞行的所有飞机中，最突出的是红白相间的 F-15 和 F-16 测试支援飞机，在试飞环境中易于辨认。他们在 F-22 的模拟武器发射试飞中充当了追击和目标飞机。
第 412 联队的大多数飞行员和试飞员都接受过 T-38 训练。四架C-12“空中国王”教练机用于支持CV-22“鱼鹰”和RQ-4“全球鹰”计划的试飞，以及测试电子战设备和教学。 KC-135加油机在AFFTC中有着独特的用途。例如，一架后部有两个水箱的KC-135安装了特殊的管道，可以在F-22上喷洒水或冰，以测试将雨滴吸入发动机时的效果。条件和模拟飞机控制表面上的结冰。另一款 KC-135 在输油软管上安装了应力应变传感器，以测试储油器承受扭矩的能力。此外，418试验中队的两架NKC-135用于电子战测试，可以模拟对武器系统的各种电子战威胁。
AFFTC 试飞员认为 F-22 是迄今为止最容易飞行、最舒适且性能卓越的飞机。不过，由于F-22采用了大量新技术，试飞计划也遇到了各种困难。空军参谋长和国防部长多次亲临试飞现场了解情况爱德华兹空军基地有多大，并多次对计划进行重大修改和调整。承担 F-22 联合测试的第 411 测试中队拥有 9 架猛禽。每架飞机既独立承担部分飞行测试计划，又与其他飞机相互支持。比如4002、4003进行了大部分机身、载荷、大迎角试飞； Nos.4005、Nos.4006和4007进行航电研制试验； 4005号和4007号也负责导弹试验； 4006号进行了所有的大炮测试；剩下的4台：4008、4009、4010和4011进行IOT&E和实际试飞评估。
沙漠上空的幽灵
为了将试飞与行动结合起来，许多美国空军基地都设有作战和试飞单位，尤其是那些驻扎在沙漠附近的空军基地。除了最著名的爱德华兹空军基地外，佛罗里达州的埃格林空军基地和内华达州的内利斯空军基地也承接不同任务的试飞。
美国空军武器中心位于佛罗里达州埃格林空军基地，负责开发、采购、测试和部署以及维护所有空射武器。位于基地的第 46 测试联队负责测试和评估各种空射非核弹药、航空电子设备和飞机的导航系统。麦金利气候实验室是该基地最著名的单位。该实验室可以创造地球上几乎所有存在的气候条件，两个主要试验室的温度可以控制在负54度和正74度之间的任何温度。试验室的空间也很大，足以放置B-1和B-2战略轰炸机。美国空军的任何新机型都必须在这里进行测试，以测试新飞机对外部气候变化的适应性。 F-22“猛禽”战机在该实验室多次经历了冰冻、烘烤、大雨冲刷、雪盖、风吹、雾盖、加湿等严酷考验。
内华达州内利斯空军基地的托诺帕飞行试验场以测试 F-117A 隐形战斗机而闻名海外。 1983年爱德华兹空军基地有多大，F-117A项目研制组搬到试验场，驻扎在内利斯空军基地的第4450战术战斗机大队开始从“黑暗世界”开始试验隐身飞机。在研制试飞过程中，尽管活动保密，但三起令外界感到匪夷所思的事件却引起了公众的兴趣。万不得已，研制项目组只能在夜间进行更多的秘密试飞，直到 1988 年 11 月，空军才承认这种战斗机的存在。1990 年 8 月，美国空军公开展示了 F- 117A隐身战机在内利斯空军基地，外界认清了它的真面目。 （本文节选自《环球时报》、《国际航空》）
