战斗机是主要用于对抗其他飞机的军用飞机。它具有体积小、飞行速度快、机动性强的特点。随着现代军事作战理论和军事技术的发展，战斗机在现代军事行动中发挥着举足轻重的作用。航空强国不惜重金投资研制技术先进、作战能力强的战斗机。尤其是1940年代后期二战结束后，使用喷气发动机的战斗机取得了长足的发展，新一代战斗机应运而生。国外将喷气式战斗机的发展大致分为五代，从中我们可以更全面地了解喷气式战斗机的发展历程。
第一代战斗机：指第一款配备喷气发动机的战斗机，出现于1944年至1953年左右。由于使用了新型喷气发动机，其作战能力较使用涡轮螺旋桨发动机的飞机有了显着提高。1代战机的外形与涡桨驱动的战机有一些相似之处，比如采用直翼、加农炮、雷达只装备在特殊的夜间战机上。第一代战斗机虽然与以前的飞机相比具有许多优势，但也存在寿命短、发动机可靠性差、体积庞大和功率调整慢等主要缺点。第一代战机的典型型号包括二战末期的德国Me 262和英国的“流星”，以及后来的苏联MiG-15、MiG-17、
第二代战斗机：指1950年代至1960年代研制的战斗机，如美国的F-100“超级军刀”。由于采用了许多新技术，此时战斗机的作战能力有了很大的提高。飞机开始使用AIM-9“响尾蛇”、AIM-7“麻雀”等导弹进行视距外攻击，雷达也作为标准配置识别敌方攻击目标。新的飞机设计也不断涌现，如后掠翼、三角翼、可变后掠翼以及根据面积定律设计的机身。后掠翼的生产型战斗机终于突破了音障。这一时期的一个重要特征是战斗轰炸机的出现（例如 F-105 和 Su-7） 和拦截器（英国闪电和 F-104））。拦截弹的发展主要依靠制导导弹可以完全替代加农炮和空战视距的观点，所以拦截弹载弹量大，雷达强大，牺牲了速度和爬升等敏捷性速度。第二代战机包括前苏联MiG-21、MiG-19、Su-7/-9/-11、英国“闪电”、美国F-8、F- 11、F -100、F-102、F-104、F-105 等 这牺牲了敏捷性，例如速度和爬升率。第二代战机包括前苏联MiG-21、MiG-19、Su-7/-9/-11、英国“闪电”、美国F-8、F- 11、F -100、F-102、F-104、F-105 等 这牺牲了敏捷性，例如速度和爬升率。第二代战机包括前苏联MiG-21、MiG-19、Su-7/-9/-11、英国“闪电”、美国F-8、F- 11、F -100、F-102、F-104、F-105 等
第三代战机：指1960-1970年出现的战机。第三代喷气式战斗机预示着超音速飞行时代的到来。各种先进的空空导弹和大功率涡喷发动机或早期涡扇发动机等新设计、新性能装备正在迅速普及。这一时期航空技术的发展越来越成熟，战斗机作战能力的发展主要是通过引进性能更好的导弹、雷达等航电系统来获得的。基于大量导弹的实战经验，设计人员重申了近战在空战中的地位，大炮再次成为标准，机动性再次成为优先设计因素。航空技术的发展在显着提高战斗机能力的同时，其研制和使用成本也显着增加。早前拥有夜间战斗机、重型战斗机、打击型战斗机等多种专业战斗机的军队，面对战斗机成本飞涨的局面，开始整合战斗机任务。美国F-4战斗机最初是为美国海军设计的拦截机，后来成功成为一种多用途战斗机，被美国空军、海军、海军陆战队和其他国家的军队广泛使用。该机是目前美国三支军队同时使用的唯一一架作战飞机。其他第三代战机包括前苏联的MiG-23、MiG-25、Su-15、
三代半战斗机：无特殊技术要求，主要是能够超音速飞行，配备先进的火控系统和良好的气动性能，具备对地攻击能力。目前，少数发达国家正在研制四代机，并逐步取代三代机。但由于四代机技术复杂度高、成本高，现阶段很难完全替代三代机。、西方、意大利等重点研制了三代半的战斗机，如英国的“台风”和法国的“阵风”等。
第四代战斗机：为应对战斗机成本的持续上涨和F-4空前的成功中国战斗机到第几代了，多用途战斗机在1970年代和1990年代初期变得非常流行，当时研制的战斗机称为第四代战斗机。此时的战斗机具有很高的机动性，甚至为特定任务设计的飞机也具有多用途能力。米格23、龙卷风等飞机已经研制出各种用途的专用飞机，真正的多用途战斗机也出现了，比如美国的F/A-18大黄蜂和法国的幻影2000。。和之前的不一样一代拦截机，四代战机的设计既是超视距作战，又是近距离作战。电传操纵控制和宽松的静态稳定性设计被广泛使用。第四代战机的典型机型包括前苏联的MiG-29、MiG-31、Su-27、法国幻影2000、英国龙卷风、美国F-14、 F-15、F-16 和 F/A-18 等
四代半战机：随着航空技术的飞速发展，四代半战机也可以划分为一类。四代半战机主要是最新服役的战机，其特点是气动技术没有新的进步，但随着1980年代和1990年代微芯片和半导体技术的飞速发展，航电等飞行电子系统一些改进和有限的隐身配置。典型型号为美国 F/A-18E/F“超级大黄蜂”。它是 F/A-18 的升级版。虽然基本气动特性保持不变，但前者使用了大量先进的航电技术，包括玻璃座舱、固态有源相控阵（AESA）雷达，还使用了新发动机，飞机结构由复合材料制成以减轻重量，并且飞机的形状进行了轻微修改，以尽量减少其雷达信号。其他可以归为第四代半战机的还有欧洲四国联合研制的“台风”、瑞典的JAS-39、俄罗斯的米格-35、Su-30/-33/-34/- 35/-37，美国 F-15E 和 F-16 飞机在 Lot 50/52 之后。
第五代战机：目前研制的最先进的一代战机，其性能特点可以用4S来概括，即：“隐身、超音速巡航、超机动、短距起降”，其中革命性的就是隐身性能。该机采用隐身设计，内置武器，还集成了航电系统，可以减轻飞行员的工作量，提高态势感知能力。第五代战斗机的特点包括超音速巡航、低可探测性以及易于使用和维护。目前，美国的第五代战机只有两种，F-22和F-35。F-22 于 2005 年 12 月达到初始作战能力，
喷气式战斗机的发展分为以上五代，是美国和俄罗斯航空和军事人员的一个部门中国战斗机到第几代了，尚未被国家当局正式划分和界定。至于某款飞机属于哪一代，还要看其具体机载系统装备类型的水平，不能一概而论。
