历史上，中国最先在南海宣示主权，但由于地缘限制，长期以来一直难以有效控制。
南沙群岛距海南岛1000多公里，西沙群岛距海南岛也有330公里。以前大部分岛屿都没有淡水，部队或居民难以永久居住。
西沙群岛由宣德、永乐等岛礁组成。永乐群岛由甘泉、珊瑚、金银、陈航、金清等岛屿组成。这些岛屿在法律上早就属于中国，但到了近代，却先后被法国和日本侵占。
新中国成立几年后，法国在越南发动殖民战争，占领了西沙珊瑚岛（岛上有淡水）。 1955年法军撤退后，1956年5月在西贡成立的“越南共和国”政府（即南越政权）声称西沙和南沙群岛为其领土，并继承了对珊瑚岛的占领对此，中国政府立即发表声明予以驳斥。但在那之后的一段时间里，解放军很难进入西沙群岛，在军事上对于南沙群岛更是遥不可及。
1958年秋，解放军轰炸金门封锁线，重创台湾当局1974年西沙海战是否有空军参战，迫使台湾当局于同年10月宣布对大陆“不使用武力”，此后停止进攻在大陆的沿海岛屿和船只上。此时，解放军在南海新建的海军，通过修旧舰、加装小艇等方式，获得了一定的战斗力。中央军委决定，1959年春，海军在西沙海域巡逻，出兵西沙永兴岛，在西边的珊瑚岛上与南越军队对峙。
解放军进入西沙后不久，1961年美国开始在南越进行“特种作战”。 1960年代和1970年代初，海空军实际上控制了南海。
当时，美军飞机和军舰经常侵入西沙海域进行挑衅，大陆向永兴岛运送物资和淡水的船只也经常受到跟踪和威胁。继美国之后，南越和菲律宾当局趁机占领了西沙的大部分岛屿。解放军驻永兴岛驻军要固守孤岛不退却不易，其他维权行动也难。
尼克松1969年就任美国总统后，在亚洲开始萎缩。毛泽东敏锐地察觉到形势的变化，于1970年下令适时赶走盘踞在西沙群岛的南越军队。
随后，军地各部门开始在永兴岛上建设可以停靠干吨级舰艇的码头，准备部署猎潜大队进驻，同时要求派出渔民民兵出动珊瑚岛通过南越驻军的“群众斗争”。但由于历史原因，永兴岛码头直到1974年才建成。
此时，中国的战略重点是在北方防范苏联，对南海舰队的建设投入很少。舰队原有的四艘千吨级护卫舰年久失修，无法出海作战。仅仅几百吨级的护航、潜猎和扫雷舰就可以航行到距海南岛基地300多公里的西沙海域。当时解放军空军歼6主力战机航程很短，距离西沙海域只有10分钟左右，空中打击和掩护能力较差。
因此，面对南越政权在世界上的三流海军，中国海军在西沙海域与之对抗，在装备上也面临着劣势。
1972年尼克松访华，战略实施“联中反苏”政策。 1973年1月，美国寻求摆脱越战泥潭，签署《巴黎协定》，从南越撤出，其海军舰队也撤至菲律宾苏比克基地。这为中国在南海的行动扫清了最重要的障碍。
1973年秋，南越当局面对北方的军事压力和越共游击队内部的袭击，却选择在西沙海域挑衅中国。西贡政权不断向西沙海域派出军舰，撞击中国渔船，抓捕渔民。 1974年1月，“总统”阮文绍下令海军“驱逐”西沙海域的中国渔民，占领甘泉、金银等岛屿，引发军事冲突。
从1974年1月15日起，南越军舰连续三天向西沙的中国渔船开火恐吓，甚至进行野蛮碰撞。 1月17日，南越军队从盘踞18年的珊瑚岛出发，分别登陆甘泉岛和金银岛，驱逐中国渔民，实施占领。
主持军委工作的周恩来和叶剑英接到报告后，研究报告毛泽东批准，决定加强巡逻，采取相应军事措施。毛泽东派叶剑英、邓小平组成领导小组。
当时中国还没有准备好战斗，尤其是美国会如何反应。初衷是阻止南越入侵，同时避免冲突扩大。
1月17日，南海舰队向西沙永乐群岛海域派出4艘潜猎扫雷舰。海军军区还派出民兵排随船前往永乐群岛。
这种部署显然是一种防御姿态。最先登陆岛上的不是正规军而是民兵，他们要按照既定的“群众斗争”方式将侵略者赶走。
1月19日上午，南越军队在陈航岛和广津岛登陆，开火驱赶中方人员。岛上的中国民兵立即开火将他们击退。此时，中国海军舰艇抵达永乐群岛附近海域，与入侵的南越军舰正面交锋。中国奉命不先开火，但已做好反击准备。
中越交锋各有4艘。南越军舰总吨位超过6000吨，配备50门口径127毫米以下的火炮。中国舰艇总吨位仅为1760吨，仅相当于南越一艘驱逐舰的吨位。仅装备16门口径85毫米以下的火炮。
不过，南越战舰速度不快，火炮口径大，但射速慢。中国舰艇的建造强调应对近战。该炮虽然吨位小但灵活，但火炮口径小但射速较快，在近距离接触时可以发挥其优势。
经过一段时间的交锋，南越军舰无法赶走中国舰船。 1月19日上午9时，他们首先向解放军第274潜艇猎手开火。中方立即作出回应。海战历时4个多小时，以中国海军的胜利告终。同一天，为了掩盖西贡政权的惨败，新闻发布官居然声称中方出动了“科马尔级驱逐舰”，使用了“冥河型导弹”。事实上，中国海军在这场海战中只使用了2艘扫雷舰和4艘潜射猎手，而且只使用了火炮、火炮和手榴弹，在吨位和火力的劣势下取得了胜利。
西沙海战的胜利让中方掌握了制海权和制空权。这是下一步如何行动的问题。
1月19日，总参谋部邓小平分析形势，与叶剑英商议，征得毛泽东同意，果断下令收复西沙群岛。
毛泽东和邓小平都看到美国对中国的战略需求更为重要，而南越盟友的战略利益被搁置在了次要位置，美军不可能干预。中国应该抓住这个难得的机会，全面控制西沙群岛。
事实证明了这个判断。 1月19日，中央军委下令广州军区和南海舰队展开登陆行动，收复1956年以来南越军队占领的珊瑚岛和甘泉岛、金银岛。刚刚被它占据。由于海军缺乏登陆舰，部分民用舰艇被临时征用。
1月20日上午，执行甘泉岛登陆任务的部队乘坐海南岛渔业公司2艘渔船到近岸地点，立即换乘橡皮艇和小舢板进行登陆占领该岛的南越军队向中国船只发射机枪1974年西沙海战是否有空军参战，遭到解放军舰艇的炮火轰炸，逃到茂密的岛屿中部避难。喊完之后，全都投降了。
随后，解放军登陆了一个被南越当局占领多年的珊瑚岛，岛上的南越军队投降了。一名美国联络官神色平静，将安然抓了起来，仿佛与他无关。这反映了美国政府的态度。
在发动收复三岛登陆战时，解放军南海舰队和广州军区空军向西沙群岛海域派出作战舰机，全面控制海域和空气。
西贡政权没有希望向美国寻求帮助。 1月21日，下令避战，西沙海域战事告一段落。
中国西沙自卫反击小。在1月19日至20日的两天战斗中，1艘南越护航舰被击沉，3艘驱逐舰受损，100多名南越官员阵亡，48名南越士兵和1名美国联络官被俘。中国海军18人遇难，67人受伤，1艘扫雷舰重伤。
解放军完全收复并控制西沙群岛后，为防止南越当局反击，调出东海舰队数艘军舰，在没有被国民党拦截的情况下，南下穿越台湾海峡。 1965年，经过1986年海战和崇武以东海战，台湾海军因损失惨重不再主动进攻解放军海军。近几年的“发布”纯属虚构。
西沙反攻结束一年多后，1975年4月，越南人民军南下解放南方。越南民主共和国立即放弃承认南沙群岛属于中国的原初立场，接管南越当局占领的南沙群岛并进行扩建。被占岛礁也对西沙群岛提出领土主张。
这种情况也从消极的一面证明，如果中国当时不抓住机会，敢于“以小打大”，打败南越海军，坚决夺取永乐岛西部的永乐群岛。西沙群岛仍将被外国控制，后期南海局势对中国更加不利。
（本文节选自《中国新闻周刊》2014年第二期）
