据《南华早报》网站2021年1月1日报道，由美国Maxar空间科技服务公司产品管理总监肯乔伊斯（kenjoyce）2020年12月29日在LinkedIn上发布的两张卫星图片显示，2020年12月25日，中国的一架国产运-20大型运输机出现在中国南海永暑礁的机场跑道上。
文章称，在永暑礁的机场跑道上，卫星图片拍摄到了这架运-20运输机的身影，但没有看到该飞机是否在装卸货物。
文章指出，一名消息人士证实了这一行动，并表示在永暑礁部署运-20运输机是为了测试其运输能力。该消息人士说，这是中国首次在南沙群岛部署运-20运输机，但没有透露任何进一步的细节。
文章称，2020年12月25日，一架运-20运输机出现在南沙群岛永暑礁。
而紧接着，中国海南省海事局网站2020年12月28日接连发布3条航行警告，宣布自2020年12月29日至2021年1月7日，海南岛西南部、南部、东南部海域同时进行三场军事演习，禁止任何未经许可船只驶入。
