波音澳大利亚空中力量组合系统最近的一次试飞是“忠诚僚机”计划中的第二次试飞，目前有两架试飞飞机，第一架飞机第一次收回起落架，第二架飞机进行了首次飞行。总共订购了 6 架，其中3 架将于 2021 年底采购。将在昆士兰图文巴附近的 Wellcamp 机场建立一个新的总装，为该州的国防工业部门提供推动力。
这是新能力测试计划的一个重要里程碑，它展示了对澳大利亚国防军来说可能比 20 年后采购核动力潜艇更重要的发展。
Loyal Wingman 在许多方面都具有开创性。首先，也许是最重要的，它是自二战以来为澳大利亚皇家空军开发和设计的第一架战斗机。它代表了 RAAF 通过载人自主组队技术的一种新型能力，允许 F-35A 闪电 II、F/A-18F 超级大黄蜂和 E-7A 楔尾等飞机与忠诚的僚机“即插即用”作为一种网络力量。它将提供“战斗机般的性能”，航程超过2,000 海里(3,700 公里)，并采用模块化设计，允许航程不同类型的任务，包括情报、监视和侦察、通信中继以及动能和非动能打击能力。它使用智能和可信赖的自主权意味着它不是“远程驾驶”无人机，而是在载人平台旁边以高度的独立性运行，不会给机组人员增加不必要的负担。
Loyal Wingman 项目位于昆士兰州的装配厂，为蓬勃发展的航空航天业创造了潜力，不仅支持飞机本身的制造，而且支持新型空战能力的快速发展。
正是这种未来的发展潜力需要快速探索。在 AUKUS 协议的背景下，澳大利亚决定寻求 SSN 以及在合理的时间范围内获得 SSN 的挑战受到了很多关注。但有一个强有力的理由表明，澳大利亚不能在远程威慑和打击上停滞不前，同时等待可能的几十年 SSN 到达。
需要考虑 ADF 投射功率的替代路径。开发和发展第二代忠诚僚机是合乎逻辑的下一步。
现在正在测试的第一代忠诚僚机是一种小型战术飞机，它将为澳大利亚皇家空军提供比目前能够部署的更大的战斗力。数量有其自身的品质，澳大利亚对 RAAF 部队结构的处理方式需要摆脱自 1980 年代和 F/A-18 A/B“经典大黄蜂”问世以来一直基本不变的传统规模限制。面对崛起的中国日益增长的威胁，是时候建立一支规模更大、实力更强大的空军了。忠诚的僚机为更大的未来部队提供了一条道路。
除了更大的质量外，还必须有更大的范围和性能。Loyal Wingman 宣称的 3,700 公里射程将转化为大约 1,200 公里的未加油战斗半径，具体取决于有效载荷和任务概况。这与F-35A大致相当。该范围确实需要扩大，以解决中国扩大反介入和区域拒止范围所带来的挑战。
理想情况下，这一挑战将通过东道国的支持或通过空中加油来缓解，但该地区的国家可能不会在危机中提供支持，特别是如果他们受到中国的压力而不提供支持。
在空中加油方面也存在挑战。中国人民解放军空军正在发展远程能力。五角大楼的 2021 年中国军力报告指出了中国空军远程J-20 战斗机的持续发展。皇家联合服务研究所的贾斯汀·布朗克指出，J-20 的任务是攻击重要的作战支持平台，例如 KC-30A 加油机和 E-7A 楔尾预警机。
J-20 的航程可达 2,700 公里，这意味着，如果部署到南海的基地，它可能会打击在澳大利亚北部运营的空中加油机。中国空军的远程轰炸机能力也在迅速发展。H6N 轰炸机现已投入使用，可以携带射程为 3,500 公里的空射弹道导弹，可以打击最南至松树峡的目标。我们可以通过导弹袭击和外交胁迫一样迅速地失去基地。
正如 ASPI 的 Marcus Hellyer 所指出的，RAAF 空中加油机延长了在 F-35A 等平台上的停留时间，并将其航程扩大了约 500 公里。风险在于，越来越远的解放军空军空中力量将使这些空中加油机面临威胁。所以，他们必须得到保护。后勤挑战增加，因为战斗机需要保护油轮，反过来又需要油轮留在原地。
有两种方法可以解决这个困境。首先是获得远程战斗机。拟议的美国空军下一代空中优势 (NGAD) 和美国海军F/A-XX计划有可能为 RAAF 提供这种能力，但可能要到 2030 年代才能实现。第二个是使用忠诚僚机作为未来多用途飞行器的基础，该飞行器可以执行远程打击和远程防空任务，作为综合空中和导弹防御系统的一部分，例如AIR 6500项目设想的系统.
当然，第一代“忠诚僚机”可以用于单程飞行，例如通过电子战任务在南海与中国空军作战，并提供前线作战空中力量，同时将载人平台留在后方。但是，“忠诚僚机”目前配置的性能和有效载荷使其容易受到性能更高的载人解放军空军战斗机的攻击，例如 J-20、J-11 和 J-16。
将 Loyal Wingman 发展成具有更大航程、有效载荷和性能的第二代平台，以扩展 RAAF 的战术和作战防空和打击能力，这是一条明确的前进道路。应该充分利用快速数字化设计和开发的优势，而不是在几十年内，而是在几年内生产出一种进化的飞机，并注意到当前的飞机从概念到首飞只用了三年。在面对更强大的中国空军带来的日益增长的挑战时，澳大利亚皇家空军需要考虑半球空中力量投射。这是 Loyal Wingman 2 的工作。
