在洛克希德马丁公司获得 F-35 战斗机开发合同后的二十年里，它组建的工业团队不得不克服许多工程挑战。
空军、海军和海军陆战队的三种变体中的每一种都必须几乎不被敌方雷达发现。
在完成战时任务方面，它们不仅必须更好，而且必须比它们注定要取代的第四代战斗机好几倍。
即使在严峻的战斗条件下，它们也必须更易于维护和操作。
而且它们必须是负担得起的——最好不要比以前在联合机队中使用的传统飞机制造成本更高。
历史上没有任何战斗机计划能够调和这么多不同的目标。
然而，目标已经一一实现。战斗机的所有三个版本都按计划生存。这三个都与计划中的一样致命。三者都提供了前所未有的态势感知和多功能性。
然而，随着风险逐渐消退，一个问题依然存在：F-35 的努力是如此复杂和不寻常，以至于项目办公室以外的人很少能理解它。
这个问题困扰着许多尖端技术项目，导致经常出现关于程序问题的争论，这些争论要么不存在，要么被大大夸大了。
最新的争议是关于专业人士所说的“维持”——一旦战斗机投入使用，让它们保持高度战备状态的挑战。
现在有数百架 F-35 被交付给三个美国军队和十几个海外盟友，批评家们不可避免地会将他们的注意力转移到保障上。
所以他们有：政府问责办公室 (GAO)在 4 月份发布了一份报告，警告美国军队将面临“数百亿美元的维持成本，他们预计在该计划期间无法负担。”
支持该结论的数据在报告发布时已经过时，并且在调查结果中没有考虑到 F-35 在完成任务方面将比它将取代的战斗机更有效的事实。
但 GAO 报告中的最大缺陷是它对项目在实现关键维持目标方面的进展情况给出了误导性的描述。
正如每架 F-35 的制造成本下降速度比政府预测的每个新生产批次都快一样，它在许多维护指标上已经超过了传统飞机。
接下来是测量飞机可靠性和可维护性的五个领域的数据，重点是空军的 F-35A 变体——该变体将占国内生产运行的 70%，并填充大多数盟军机队。
数据清楚地表明 F-35 在满足维持目标方面做得很好。
我应该提到洛克希德马丁公司和其他几家从事 F-35 生产的公司对我的智囊团做出了贡献。
可靠性超过要求。空军要求 F-35 关键部件故障间隔的平均小时数应不少于 6 小时;空军改型 F-35A 的实际性能需要 10 个小时，而且还在不断提高。海上服务变体表现出上述要求的类似性能。事实证明，超过 90% 的 F-35 零件比要求的更可靠，尽管经过严格的战斗训练，大多数零件从未出现故障。
可靠性的一个关键指标是“故障率”，这意味着在非任务能力状态下从任务中返回的战斗机的百分比。大约 94% 的 F-35A 出击都没有中断——迄今为止所有空军战斗机的最佳性能。
每飞行小时的成本正在稳步下降。一些批评人士谴责这样一个事实，即在拜登政府的第一年，操作一架 F-35A 的成本可能约为每小时 33,000 美元。洛克希德公司计划降低这一数字，但值得注意的是，在特朗普政府执政的第一年，即 2017 年，该战斗机每飞行小时的运行成本为 47,000 美元。
以每飞行小时 33,000 美元计算，F-35A 的运行成本仅比更成熟的 F-16 多 10,000 美元，F-16 战斗机的战时效能只是其一小部分。F-35A 已经在机队中大多数 F-15 战斗机的范围内，每飞行小时的成本从 29,000 美元到 38,000 美元不等。
每个飞行小时的维护小时数很低。F-35 被设计成比传统战斗机更易于维护，而且确实如此。与 F-15 或 F-16 相比，空军变体每飞行小时所需的维护时间要少得多。
事实上，传统战斗机每飞行小时的维护小时数是今天 F-35A 所展示的数倍。空军对 F-35A 的规定要求不超过 9 小时，实际需要 5 小时，使其成为空军机队中最容易维护的战术飞机。
F-35A 在修复速度方面优于其他战斗机。所有战斗机都需要维修，尤其是在训练任务成功模拟战时条件的情况下。可持续性的一个关键指标是需要维修的战斗机是否可以在一个八小时的班次中得到修复。F-35A 在实现这一目标方面一直优于所有其他空军战斗机，从而加快了飞机返回作战部队的速度。
值得注意的是，传统战斗机通常看起来比统计数据中的实际更易于维护，因为它们的外部吊舱与机身分开维修，因此无法对飞机进行全面评估停机时间。F-35 的情况并非如此，所有组件都在内部集成，而不是定期拆卸以进行维修。
全球网络速度支持和学习。与传统的第四代战斗机不同，F-35A 在一个系统中运行，世界各地的每个运行和支持站点都不断报告维护数据。洛克希德马丁公司在过去三年中斥资 4 亿美元开发数字工具来利用这些数据，以预测需求并学习有用的经验教训。
例如，F-35 的平均维修时间因其复合结构而增加，这使得修复比金属机身的修复要求更高。然而，使用从全球网络收集的数据，维护人员可以学习压缩修复复合修复所需时间的方法，从而加速战斗机返回部队。
最重要的是，F-35A 和其他为海上服务而建造的变体正在取得良好进展，使其在运营中的价格与它们在建造时的价格一样便宜。
