空军现在正在考虑更换F-16战斗机。F-35闪电II(F-35 Lightning II)的生命周期成本估计为1.6万亿美元，被认为是一种多功能，超级隐身的下一代战斗机，是有史以来最昂贵的武器系统。当该计划开始于1992年时，F-35曾被认为是空军，海军陆战队和海军的一种“一刀切”的全能解决方案。直到今年2月，空军才公开承认F-16替代品未能通过可承受性测试。
周五，众议院武装部队委员会最高民主党众议员华盛顿州众议员亚当·史密斯(Adam Smith)说，他希望“停止将钱投向那个特殊的困境，”他对长期沉迷于大规模计划的成本和持续的技术问题感到沮丧。……有没有办法不花这么多钱来维持如此低的能力呢?”
但是，空军正在考虑的解决方案可能使问题变得更糟：在另一架新喷气机上花费更多的钱来替代F-16。开发和采购全新的非隐形战斗机以节省运营成本，只有在最终成本不如F-35的情况下才有意义。那将意味着违抗历史。
国防计划总是屡屡失败，而且没有确定的方法来防止这种情况的发生。服务和制造商通常会过分乐观地评估成本，以促进雄心勃勃的计划，仅是因为发展上的困难会导致螺旋式的延误和成本超支。有时，诸如沿海战斗舰之类的程序需要花费很长时间，以至于其背后的战略原理在准备就绪时就不再适用。
但是五角大楼和监督国防预算的国会议员至少在设计另一架飞机方面确实具有一个优势：他们可以从F-35的发展中汲取教训。
公平地说，必须承认F-35的部分诺言已经实现-空军使用的F-35变体的价格已降至8000万美元以下，比某些先进的当代非隐身战斗机便宜。
尽管批评家们喜欢F-35的预算过高且不如其前任那么敏捷，但事实上并非所有关于F-35的事情都是失败的。它的隐身特性使其远比F-16能够穿透现代防空导弹保护的穿透空域。闪电还具有先进的传感器和通信系统，可以与友军联网以提高其效率。
但是也有许多任务，例如对美国领空的例行巡逻和轰炸叛乱分子，这些飞行任务对高空飞行的美国战斗机没有威胁-到目前为止，美国F-35飞机已经执行过这类战斗任务，不需要这些保费能力。而且F-35并非针对远程任务进行优化，如果陷入近距离的空空作战，它可能会很脆弱。
甚至相对较低的每架F-35八千万美元的价格也是诱人的，因为事实证明F-35如此昂贵且难以维持，以至于每小时飞行一架F-35的平均成本为$ 36,000，而一架F-35的平均成本为$ 22,000 F-16。按照另一种度量标准，F-35每小时的飞行成本要高出三倍以上。
这架飞机的制造商洛克希德·马丁公司声称，到2025年，它可以将运营成本降至每小时25,000美元，但前提是必须获得一份独家维护合同。在五角大楼看来是正确持怀疑态度。
高昂的运营成本与零部件的持续短缺以及800多个持续存在的缺陷仍在纠正中有关。目前，F-35机队的软件和其他组件的升级费用预计为160亿美元，已经比原计划晚了两年，超出预算15亿美元。
显然，所有这些发展使空军开始意识到，将F-35用于日常任务的费用太高了。该海军已经降低了其F-35的购买和海军陆战队有望以及(不过，要清楚，即使空军的尺寸减小的顺序，似乎有可能，数百名仍可能进入美国军队服役，并该飞机也将继续需要向国外出口。)
正如空军参谋长查尔斯·布朗(Charles Q. BrownJr.)在一项新研究中指出的那样，该研究正在寻找F-16替代品的选择：“您不会每天开车驾驶法拉利，而只能在周日开车。这架F-35是我们的“高端”。我们要确保我们不会在低端竞争中全部使用它。”
这是一个合法的问题。但是空军需要认真考虑是否必须再次从头开始研制喷气式飞机。相反，它可以订购经过大量升级(并且已经开发!)的非隐形F-16 Block 70/72型号，该型号具有新计算机和功能强大的新雷达。该空军还正在采购较重，长距离波音公司的F-15EX nonstealth战机，应在运行在成本的F-16和F-35之间落下每飞行小时$ 27,000。
但是布朗表示，他相反想要一架新飞机，它的计算机系统更易于升级，速度更高，隐身特性介于F-35和F-16之间。只有通过采用成熟的技术，在合理的成本和时间范围内实现这些改进，才值得这样做。
F-35计划的主要缺陷之一是，它试图同时开发太多新技术。因为闪电的系统在不断发展，所以它们从来没有一个统一的基准来整合所有系统。当一种发展破坏了对其他发展的计划时，这导致了巨大的延误。
展望未来，空军可以通过只关注一项或两项重大创新来节省时间和金钱，而在其他方面则使用已经开发的技术。飞机机身始终可以设计有备用能力，以备将来使用。
替换飞机也不应该是旨在满足海军和海军陆战队以及空军要求的妥协方案。事实证明，使用F-35节省成本是虚幻的，因为这三种型号最终只能共用20%的零件。结果是一架弗兰肯飞机给所有有关方面带来了问题。
五角大楼还不仅需要保留机身的用户权利，还需要保留订购飞机的支持系统的用户权利。目前，洛克希德公司继续要求F-35的计算机系统和文档拥有所有权。因此，当空军编程团队开发出闪电般臭名昭著的功能不佳的地面计算机系统的替代品时，洛克希德遇到了知识产权纠纷，这使洛克希德遇到了麻烦。
最后，空军无法像F-35那样进行数十年的开发过程。即将离任的空军采购负责人威尔·罗珀(Will Roper)建议，可以使用新的计算机建模技术来显着减少开发时间和成本。这种方法存在风险，例如较少的广泛测试，可能会导致更多容易发生事故的飞机和较短的使用寿命。但是，值得尝试-只要不允许新程序像F-35那样变得“太大而不能失败”。
如果这项取代F-16的新计划证明无法按预算和按时生产可行的飞机，则应该有可能在其获得过多政治势头和沉没成本之前及早将其杀死，从而使空军得以解放出来寻求更可行的解决方案-使纳税人免于承担另一个失控的国防计划。
毕竟，空军还有其他铁杆，从改进型的老式喷气式战斗机到先进的下一代隐身喷气式飞机以及由AI操纵的新型机翼无人驾驶飞机，不一而足。为了使低成本的替换真正成功，必须允许失败的可能性。
