刘厚总是湖南耒阳人，早年在煤矿上挖煤，身材高大，一身力气。后来他加入了农会，参与打土豪，渐成骨干。之后的敌我斗争加剧，刘厚总加入赤卫队，其堂兄弟也被敌人杀了5个。1934年刘厚总成为游击队的大队长，抗战后担任组织部长。之后编入新四军，还进入了中央党校学习。从党校回来后的刘厚总成为新四军军部副官处第三科里的副官。
1941年1月，为回应国民党的“皓电”皖南的新四军迁往长江北。途中遭到国名党军7个师的包围，最终仅有2000左右的新四军突出重围。副军长项英和参谋长周子昆在率部突围中遭叛徒枪杀，这个叛徒就是刘厚总。
当时项英等率小部分人马行至大康王，遇到了形单影只的刘厚总。于是项英决定收留刘厚总，一同前进。路上还收容了三十多人，建立了临时支部。后来在一名地下党员的帮助下，在赤坑山上找了一个洞穴，以躲避敌人。这个洞穴名叫蜜蜂洞，三面石壁，常年无人至此。而国民党兵不喜欢来此种险绝之地，所以这是一个理想的避难地。
当时项英一伙分散居住，只有项英、周子昆、周子昆警卫员黄诚和刘厚总住在蜜蜂洞。此时已是3月12日。
第二天晚上却发生不测。刘厚总趁其他三人熟睡，竟掏枪杀了项英和周子昆。黄诚听见声音时醒来，被刘厚总手中的手电晃晕，未能及时射击，反而中了三颗子弹。
