在喷气式飞机发明之前，飞机由燃油活塞发动机提供动力。发动机工作时，前螺旋桨高速旋转，从而为飞行器提供前进的动力。
不过这种活塞式飞行器有个缺点，就是飞行器的速度很难高。
世界上最早的喷气推进理论是亨利·康达提出的，他在1910年10月的巴黎展览会上以一种全新发动机设计的飞机设计引起轰动，用一台50马力的发动机制成了风扇向后推动空气，并增加了一个加力燃烧室，以使气体在排气管中充分膨胀，从而增加反向推力。喷气式飞机的原型机已经初具规模。
然而，同年12月，亨利在为飞机做日常检查时，不小心碰到了飞机的启动器。眼看着飞机就要撞上城墙，张玄拉动操纵杆起飞。不过由于缺乏驾驶飞机的经验，没过多久飞机就掉到了地上，好在亨利在坠落前被甩出飞机并没有受伤。从某种意义上来说，也可以说亨利是世界上第一个驾驶喷气式飞机的人。
喷气式飞机的诞生
真正的喷气式飞机的发明与弗兰克·惠特尔密不可分。二十年代后期，惠特尔发现了活塞发动机的局限性，于是产生了使用发动机产生的喷气机。推广飞机的想法。
但是当 Whittle 提出他的想法时，当时的人们认为这是非常荒谬的。能够在没有螺旋桨的情况下上天是一种幻想。不过，惠特尔所在的皇家空军基地教官约翰逊却非常钦佩他的想法。他要求惠特尔将他的计划带到英国专利局进行注册，并在接下来的几年里陪伴他。游说英国喷气式战斗机发展，但仍然没有人对惠特尔的提议感兴趣，所以喷气发动机的提议不得不暂时搁置。
1939年欧战爆发，惠特尔也迎来了自己的机会。空军与他签订了合同，要求他尽快为战斗机设计轻型发动机。此前，惠特尔的研究几乎到了枯竭的地步，这份合同给他带来了转机。
不到一年的时间，惠特尔研发的发动机已经能够正常运行。又过了一年，惠特尔的飞机成功升空，直接飞到丘吉尔首相那里检查。
爱情故事
巧合的是，德国小伙奥海恩也有类似惠特尔这样的喷气发动机的想法。早在1934年，他就设计了相关草图，并于1939年制造了发动机。同年7月，他想让希特勒引进发动机，但希特勒并不领情。为了获得荣誉，O'Hain 萌生了建造一架成熟的喷气式飞机的想法。
1939 年 8 月 27 日，O'Hain 使用自己的发动机成功制造了 He-178 喷气式飞机。
1934年底，飞机准备量产，终于引起了希特勒的注意，但他要求奥海恩把它改成轰炸机，这个决定花了10个月，盟军已经控制了诺曼底上空，直到德国空军终于使用ME262飞机——世界上第一架实用的喷气式战斗机，虽然它的时速900公里，远比盟军飞机强，但为时已晚，战争在两个月。
1948 年后，惠特尔移居美国，在安纳波利斯的海军学院任教。二战结束后，奥海恩也去了美国，先是在俄亥俄州赖特-帕特森空军基地担任喷气式飞机设计师，后来又在大学担任教授。
1965 年，两位异国情调的喷气式飞机发明者终于在纽约相遇，自相识后，两人一拍即合，成为了朋友。
1991 年 10 月，美国政府授予 Wittel 和 Olympian 亨利·德雷珀奖，这是美国工程师的最高奖项。
喷气发动机的诞生为人们追求更快更高的飞行目标提供了可靠的动力。喷气式飞机一诞生英国喷气式战斗机发展，就先后打破活塞式飞机创下的速度和高度记录。 1944 年，第一架德国和英国的喷气式战斗机开始服役。 1949年，第一架商用客机英国“彗星”号进行了首飞。从此，人类航空史进入了喷气时代。如今，世界上大部分的战斗机和干线民航客机已经实现了喷气化。
