第一次世界大战时期，虽然已经有以专门夜间模式出现的战斗机，但那时导航为人眼导航，也就是全靠飞行员瞪大眼睛去发现目标。因此，夜间战斗机通常都是两个人以上，并且战斗的性能要求主要追求留空时间长，火力持续性能好。
当时的夜间作战飞机一般火力也猛，对于航速、机动能力要求却不高。后来到了二战时期，这个传统也被继承下来。二战时期已经有了雷达，但主要还是地面雷达站，同时探照灯也是主要的探测设备。
二战时期是雷达用于战斗机空中作战的发展期，不过是轰炸机给带动起来的。轰炸机有领航员，而且轰炸机都是有固定的轰炸目标，利用无线电导航仪，或者是罗盘解算就能够飞到目标上空并返回，而且地面灯光也是一个很好的导航参照物。
为了能够拦截轰炸机的轰炸，战斗机才开始探索夜间如何打轰炸机，其中雷达上机就是二战后期的一个摸索的结果。但那时的战斗机雷达其实主要是瞄准功能，搜索功能反而不是必须的，因为可以靠地面雷达站引导。
历史正是勇敢者创造的，这些在二战中夜间战斗机飞行员身上得到了最好的体现。为了避免被敌军成功拦截，降低己方轰炸机的损失！而且二战时期夜间轰炸情况比较多，所以英国人后来发明了蚊式飞机，并给它装上雷达，用它来夜袭德军。
而德国人那边也组建了“野猪”夜间战斗机联队，它们使用没有经过改装的ME109型战斗机趁天黑起飞，然后利用目视搜索并攻击英国轰炸机，而这个时候，德地面部队就会打开探照灯把云层照的亮堂堂的。
但那时德国战机却因为没有装备雷达，其战术就是飞到云层上方，下方城市的灯光和火焰就是背景，映衬出轰炸机，发现目标后进行攻击，攻击完毕之后再趁着轰炸的火光降落，不过这么做是非常危险的，有时候甚至会被己方防空炮火击中。
后来由于英国夜间轰炸太频繁，德国空军不得不对它们的重型战斗机也进行改造，为它们也装备上了雷达，摇身一变成为夜间战斗机，这款经典夜间战斗机就是着名的He-219（枭）。
当然除了这一款夜间战机之外，德军还装备过不少其它的实验性质夜间飞机，比如说bf110，这些双发动机的重型飞机白天战斗比较差劲，因为它们虽然续航能力比单发的强一些，但在机动性上并不出色，很适合改装成夜间战机。
因此bf110g4也就诞生了，它也是德夜间战斗机部队装备数量最大的飞机。还有JU88G二战战斗机曾大规模装备德军，就是专门经过改装的二战德国夜间战斗机，不过这种夜间战斗机是要有地面雷达导引的！实际就是一个会飞的航炮二战战斗机曾大规模装备德军，加一个简单的火控瞄准器。
而在二战盟国方面，美制A-20攻击机算是二战中最有潜力的夜战机型了。它曾服役于几个主要的同盟国，美陆军航空部队，苏联空军，苏联海军航空兵和英国皇家空军。
英军的A-20被命名为波士顿，法国沦陷后其订购的A-20被英军接收，这批飞机被重命名为浩劫，多被改装为夜间战斗机，美军也在A-20基础上研制了P-70夜间战斗机。
但整个二战时期，各国的夜间防空和夜间空中作战都是由地面雷达引导+探照灯+高炮。而德国人和英国人摸索夜间空战花的时间和鲜血最多，像“斜乐”、“螺旋起子”等夜间对抗战术和装备都是这样摸索出来的。
因为受到夜间空战科技的限制，直到最后猎杀和对抗还是很大程度上要看运气。二战时期真正意义上的夜间战斗机其实很少，原因就是缺少支持夜间作战的技术和设备。
当然，那时这些雷达的瞄准功能也不是那么好用，但是基本上可以给飞行员一个目标相对机头位置的参考。虽然二战夜间战斗机取得了不少战绩，不过提升十分有限，而且当时的夜战设备也是无法保障飞行员安全的。
