从海上巡逻到稀有舰艇，在海战史上，巡洋舰的名气远不及著名的战列舰，体积也小很多，但巡洋舰由于相对较小，仍然发挥着非常重要的作用。比战列舰更便宜美国防护巡洋舰发展史，更适合远距离海洋任务。
得梅因级重型巡洋舰
严格来说，早期的巡洋舰并不是指某种战舰，而是指它们所承担的作战任务：在公海的巡逻、侦察、护航和外交任务。破坏海上交通线；因此，战列巡洋舰的诞生可以理解为专门针对巡洋舰。
帆船
巡洋舰起源于帆船时代的快船。根据英国皇家海军的规定美国防护巡洋舰发展史，他们装备了38到50门火炮，排水量在1000吨左右； “装甲巡洋舰”等防护巡洋舰和“装甲巡洋舰”等分支是轻型巡洋舰的前身。
靖远级装甲巡洋舰
极光号巡洋舰
圣女贞德装甲巡洋舰
第一次世界大战后，《华盛顿海军条约》确定重巡洋舰和轻巡洋舰的划分开始以火炮口径大小划分。轻巡洋舰主炮口径在155毫米以下，重巡洋舰主炮口径在155～203毫米之间。
得梅因级重型巡洋舰
二战后，只有美国和苏联（俄罗斯）还在研制巡洋舰，进入导弹巡洋舰时代，逐渐采用核动力，放弃重型装甲防护，以导弹为主要武器，排水量一般在1万吨左右。但是美国现役的提康德罗加级不使用核动力，而俄罗斯现役的基洛夫级排水量超过28000吨。
提康德罗加级导弹巡洋舰
目前现役巡洋舰只有三层，核动力巡洋舰只有一层，常规动力巡洋舰只有两层。
