二战期间美国陆军航空兵司令亨利·阿诺德将军在回顾战后对德战略轰炸行动时悲痛地承认，未能尽快将P-51“猫山”战斗机投入护航行动尽可能是“由陆军空军承诺的”。一个大错误”。这句话的背后是1942年至1943年间在欧洲坠毁的数千架重型轰炸机和数万名机组人员。让P-51这样的远程战斗机早早护航轰炸机群，损失的美国第八航空队在行动初期可能没有那么严重，但另一方面，它是“空中堡垒”
■P-51B战斗机，双翼装有辅助油箱，隶属于美国陆军航空队第363战斗机大队。
1942年夏，美国第八航空队准备与英国皇家空军轰炸机司令部对德国及其被占领土发动联合攻势。与英国坚持在夜间进行区域轰炸不同，美国认为白天进行精确轰炸更能有效摧毁德国的作战能力。然而，美军面临一个真正的问题。尽管 B-17 的射程足以深入德国腹地，但任何盟军战斗机都无法为其提供全程护航。当时美军的一线战机是共和国P-47“霹雳”。从英国东部基地起飞时，作战半径只能覆盖法国北部、比利时和荷兰，即使加装了辅助油箱，也只能飞到德国西部。
■ 一幅描绘 1943 年美国 B-17 编队在德国上空被德国战斗机包围的画作。
然而，第 8 航空队的无人护航轰炸战术在 1943 年夏天遭到严重挫折，因为攻势深入德国腹地。当密密麻麻的B-17编队脱离自己战机的护航范围时，排队等候的德军战机就会从四面八方成群结队的进攻，轮番发动凶猛的进攻。德国空军有针对性地制定了各种战术，以打破“空中堡垒”的铁桶编队，特别是在没有护航战斗机干扰的情况下。到 1943 年秋，美军日间轰炸战损率达到 18.2%，也就是说每出动 1000 架轰炸机，就有 180 架飞机被击落或报废，大约 2000 名机组人员被炸毁。被杀、受伤或被俘！
■美军P-47“霹雳”战斗机，双翼搭载大容量辅助油箱。
在血腥教训之前，美军对远程护航战斗机的需求变得迫在眉睫。美军首先通过增加大容量辅助油箱来扩展P-47的航程战斗机最远航程是多少，将其腹部辅助油箱的容量从75加仑增加到108加仑，将作战半径从540公里扩大到600公里。到 1944 年 2 月，P-47 一般在腹部配备一个 150 加仑的辅助油箱或在主翼下方配备两个 108 加仑的辅助油箱，将护航范围扩大到 680-760 公里，勉强覆盖汉堡-斯图加特线，但仍无法到达德国的中心柏林。1943年秋开始，美军P-38“闪电”战机开始承担护航任务。作为重型战斗机，P-38在航程上有着天然的优势，其基本作战半径可达830公里。当加仑副油箱增加到940公里时，它已经可以飞越柏林了。但P-38毕竟是双发战机，在与Bf 109、Fw 190等单发战机的交战中并不占上风，其护航效果依然不能让人放心轰炸机成员。
■美国P-38“闪电”战机在主翼内侧可安装2个副油箱，从而将护航范围扩大到柏林上空。
美国第8航空队的护航危机直到1944年初P-51D战斗机的到来才真正解决。P-51D是“野马”家族最重要的改装，也是产量最多的模型。P-51D在之前的P-51B/C的基础上，更换了动力更强的Packard V-1650-7发动机，修改了机身线条和翼型，飞行性能有了明显提升。更重要的是，翼型改进后，主翼内部空间扩大，不仅可以增加两挺12.7mm机枪，而且更大的机翼油箱容积增加了机翼的射程。 P-51D从B/C型的640公里增加到1520公里，其基本作战半径可以达到760公里，这相当于配备两个 108 加仑辅助油箱的 P-47 的最大值。护航距离。增加两个75加仑的辅助油箱后，P-51D的作战半径将增加到1040公里，超过了配备两个108加仑辅助油箱的P-38，同样配置的P-51D可以延长护航距离。至1360公里，不仅可以覆盖除东普鲁士以外的整个德国，甚至可以覆盖奥地利、波兰西部、斯洛伐克和匈牙利的部分地区。
■这张图说明了P-47、P-38和P-51战机的作战半径，可见P-51的航程优势非常明显。
■现代著名的重型长腿战斗机苏27，作战半径1500公里。与 Su-27 相比，P-51 的射程并没有丢失。
P-51D 出色的续航能力得益于其大容量油箱和出色的外部容量。P-51D 的左右主翼各有一个 92 加仑的主油箱，驾驶舱后面有一个 82 加仑的发动机。油箱的最大燃油容量为 266 加仑，公制单位约为 1006 升！（可以除以自己车的油箱容积，结合油价算出用“野马”的油可以跑多少公里，费用是多少。）除了自带油之外，P-51D也可以在主翼下使用。安装 2 个 75 加仑或 108 加仑的辅助油箱，进一步增加超长续航里程的燃油负荷。在飞行过程中，P-51D可以从机内外共5个油箱获取燃油供应。飞行员通过燃油回路开关选择燃油箱供油。这个开关位于驾驶舱前部中央仪表板下方，操纵杆正前方，开关有五个档位，对应五个油箱。
■四架美国P-51D飞机编队携带辅助油箱执行护航任务。
很多人可能不知道，在P-51D作战初期，它引以为豪的大油量让很多美军飞行员吃尽了苦头。这里发生了什么？原来战斗机最远航程是多少，当机身油箱加满时，机身重心会后移，严重影响飞机的机动性。在飞行过程中，有明显的俯仰倾向，甚至飞行员也会抬头做垂直空翻，不用杠杆。. 在这一因素的影响下，P-51D 甚至无法完成最简单的空战机动。即使是普通的德国飞行员在面对满载燃油的 P-51D 时也能轻松掌握主动权。因此，美国飞行员调侃P-51D满身油箱“看起来像一头怀孕的母猪”！
■一幅描绘美国P-51D在高空飞行的画作，它在飞行过程中可以从内部和外部的五个油箱中获取燃料供应。
美军得知这一缺陷后，规定P-51D的机身油箱通常只加注到2/3满，并且为了减少机身油箱重量造成的重心后移，P-51D被特别指定为有别于传统的供油顺序。相信很多军迷都知道，外挂辅助油箱作为附加负载，会增加飞行阻力，降低机动性。因此，在遇到空战时，飞行员在进入战斗前必须先扔掉辅助油箱。为了避免浪费燃油，飞行员通常在起飞后先使用副油箱中的燃油，然后再使用飞行中油箱中的燃油。但是，这条规则不适用于 P-51D，必须先用机身油箱！美国飞行员一般起飞时使用左翼副油箱，编队时切换到机身油箱供油，尽快消耗到剩余的30加仑，然后再切换副油箱，以确保更好进入德国领空后。机动性应对德国战斗机的挑战。
■这幅画是美国P-51B战斗机在遭遇空战时放弃了辅助油箱的厂名。
除了机身油箱对机身重心的影响，P-51D的油路开关也存在设计缺陷。当飞机报废副油箱时，如果飞行员将开关拨到副油箱位置，则由于燃油供应中断，发动机会空转。这种操作虽然不会对发动机造成永久性损坏，但会让不熟悉飞机特性的新手们陷入恐慌。手足无措，以为发生了空中熄火，老兵有时也会被抓。
■这幅画展示了美国P-51D战斗机在为B-17机队护航的同时与德国战斗机进行空战。
尽管P-51D在油箱设置和油路切换方面存在问题，但它仍然是美国陆军最尖端的空战武器，也是活塞螺旋桨战斗机的巅峰之作。在斯皮格伯格早年的战争片《太阳帝国》中，这位被困日本集中营的英国少年目睹了美军P-51的空袭，兴奋地称其为“空中凯迪拉克”！P-51确实是战斗机中的顶级豪车！除了超远程，P-51D在空战性能上也压制了德军对手。它在所有高度都比 Fw 190 更快，并且在爬升速度和俯冲速度方面也具有优势，成为德国空军战斗机部队的噩梦。.
■从1944年开始，美军B-17轰炸机群在P-51D护航后，损失率明显下降。
P-51D加入护航列车后，美军轰炸机部队的战损率大幅下降。例如，1944年2月20日至25日，英美轰炸机部队针对德国航空业进行了为期6天的集中空袭。轰炸机392架，战损率7%。与此同时，德军战斗机分队严重受损，355架德军战斗机被击落。大约有100名德国飞行员丧生，其中大部分是P-51的结果，而美军只损失了33架飞机。战斗机。随着越来越多的 P-51D 参战，西欧的制空权最终易主，德国空军的骨干彻底中断，整个第三帝国的防空要塞分崩离析。
