多年来，结构维护者已经成为各种工匠，手工制作零件，用定制的木材形式和精致的手工工具精心塑造它们。
他们用小锤子轻轻敲打，慢慢地将一块航空级铝材成形，使其能够以 0.005 英寸的预期公差滑入F-15 Eagle机身的紧密范围内。
这是必要的，因为构成 F-15C 的成千上万个零件，其中许多零件不再存在于供应系统中——它们已经存在了几十年。
“当你需要一个零件时，它是一个 50-50 的镜头，它就在那里，”Master Sgt. 说。保罗·艾伦，第 173 战斗机联队结构维护技术员。
其中一个部件是整流罩肋，这是一个半圆形部件，最初由一块铝板冲压而成，带有 3 维浮雕。当吊杆裂入飞机时，它是在加油操作中受到损坏的部件——这种情况有点常见——从而产生了对整流肋的持续需求。
艾伦和他的结构维护同事制作了新的。首先，他们用胶带覆盖零件，然后小心地切掉一部分，为新零件提供一个粗略的图案，然后在一块新金属上描绘该零件。追踪后，他们用手工工具将其从纸张上切割下来，并将其归档以匹配或尽可能接近。Allen 说这种方式真的不可能达到 0.005 英寸——这是该零件可接受的公差。
现在需要形成这块扁平的金属，因此他们小心地将其锤打成围绕模具成型。首先，他们尝试使用硬石膏模型，但是当他们用金属板敲击它时，它破裂了。尽管如此，他们还是完成了，就像他们多年来所做的一样——27 个工时后。
今天，新兴技术可以将这个过程缩短到七个小时。
首先是一种更好的方法来评估零件的确切尺寸——输入一个全新的扫描臂，上面装有摄像头和连接的计算机，它可以在三个维度上完美地绘制零件图。模具是使用相同的软件创建的，并使用距离五英尺远的全新 3D 打印机打印。这个印刷部件代替了木模。
“我们肯定会利用创新来节省时间和金钱，”Master Sgt. 说。Joshua Fuhrer，店铺主管。“如果你考虑用木头雕刻工具，那可以追溯到 1950 年代，现在我们可以在几个小时内打印零件，这是最前沿的。”
而且这个模具很结实。它由碳丝打印而成，经证明比木模耐用得多。
该团队依靠这种力量来利用另一种节省时间的技术，即“粉碎盒”。这是技术的东西。军士Michael Jordan 将他在 Rogue Aerospace Engineering 的经验带到了这家店，这家公司是他经营的公司，专门从事直升机维修和零件制造，因为他周末不穿制服。
“粉碎箱”是一个加固钢箱，内衬厚橡胶垫，并用钢制加固“盖子”封闭。使用的橡胶硬度非常高，不易变形，即使使用例如螺丝刀也很难在其中产生任何压痕。但是，当放置在 100 吨压力机中时，同样的橡胶以近乎流体的状态在模具周围流动，每次都可以完美地塑造随附的零件。
“能够复制零件并每次都得到相同的结果是非常有价值的，”乔丹说。“对于空军，不仅仅是 F-15 机队。”
他说它代表空军价值的原因是因为一旦一个零件被打印并映射，这些文件可以在需要更换同一零件时转移到另一个单位。
艾伦设想在不久的将来，部队将经常共享这些文件，在空军结构维护社区内创建一个平台，利用在整个机队及其他地区“众包”的初步努力。他接着说，他认为没有理由将其限制在职业领域或服务中，这可能对整个国防部都有好处。
