初步研究阶段
2007年10月，时任美国空军参谋长迈克尔·莫斯利透露，美国空军相关机构已经开始考虑对下一代战斗机的需求。次年，美国海军也开始了下一代战机的预研工作。根据分工，美国空军和海军分别进行概念探索，国防高级研究计划局负责关键技术研发。该局负责人说：“下一代战斗机的关键不是它们会是什么样子，而是它们具有什么能力。” 在研发初期，形成了空军FX和海军F/AX两个平行研发项目。
2012年10月10日，负责采购、技术和后勤的国防部副部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）向空军和海军部长签署了一份备忘录，正式提议对下一代战斗机进行概念研究，并将其命名为“The下一代战斗机”。代空中优势”战斗机。备忘录要求在未来五年内进行概念验证和关键技术演示。
2010年和2012年，美国空军和海军分别发出了下一代战机的信息请求，得到了航空业巨头的响应。诺斯罗普·格鲁曼、波音、洛克希德·马丁等公司相继公布了下一代战斗机的概念设计。在此基础上，2015 年 2 月，弗兰克·肯德尔在 2016 年预算提案中纳入了一个相关项目，寻求资金建造一台演示机，以测试和验证下一代战斗机的相关技术。这是美国最早的下一代战斗机报告，后续的建造和试飞一直在秘密进行。2020 年 9 月 15 日，在美国空军协会的“航空、太空和网络”虚拟会议期间，
概念图曝光
美国空军发布了“下一代空中优势”项目概念图，让外界对这架飞机有了更直观的认识。
“下一代空中优势”战斗机采用翼身融合设计，驾驶舱位于机身前部美国下一代战斗机，两侧巨大的发动机进气口位于机翼上方。垂直尾翼可以向下折叠，与主翼齐平，使飞机处于无尾状态。机身后缘采用类似于B-2轰炸机的多边形设计，两个发动机尾喷口位于机身后部上方。此外，腹部还配备了一个大型弹匣，可容纳各种类型的导弹。起落架采用后三点布局，主起落架位于船尾。以上设计结合美国空军报告中的几句话，可以初步总结出该型飞机的以下特点。
强调高速。“下一代空中优势”战机采用梯形机翼，后掠角大、展弦比小，高速飞行时可以竖起垂尾，保持航向稳定，可见该机高度重视高速性能。此外，“下一代空中优势”战斗机将配备先进的可变循环自适应发动机。这种发动机不仅推力大，而且可以独立调整运转模式，达到降低油耗的目的。目前，GE和普惠公司已经建造并测试了该发动机的工程演示机。
“下一代空中优势”战斗机设计并不注重机动性。飞机的小展弦比梯形机翼难以满足高机动性要求美国下一代战斗机，后进气口也会吸收机头和机翼前缘产生的涡流，造成气流变形，影响发动机进气和功率输出。
突出隐身。“下一代空中优势”战机非常重视隐身设计，翼身融合布局可以最大限度地降低被雷达探测到的概率。发动机进气口和尾喷口位于机身上部，可以避开下方雷达波和红外信号的探测和跟踪。双垂尾水平放置后，与机翼融为一体，彻底消除了垂尾对雷达波的反射。即使竖尾竖起，机翼也能起到一定的屏蔽作用。总体而言，该机的隐身性能将优于 F-22。
注重系统性。根据美国空军的提法，“下一代空中优势”战斗机不仅是战斗机，还是作战半径大、武器数量多的空战平台。未来战场上，该机不仅承担发现和打击任务，还将作为网络节点，为其他武器提供数据，形成联合空袭态势。
下一步
分析认为，“下一代空中优势”项目将继续推进关键技术的研发和验证，确保新技术的可靠性和适应性。同时，该项目的示范机已进入试飞状态。美国空军高层多次表示，“下一代空中优势”项目将贯彻“快速研发、快速测试、快速试飞、快速迭代”的“数字化”发展理念。投入小批量生产，然后开始下一个型号的开发，形成一系列周期短的发展阶梯。
此外，美国海军的“下一代空中优势”计划可能会对空军计划的发展产生影响。虽然目前两家公司都坚持开发自己的平台，但不排除美国国会为了后期节省开支，会将这两个项目合并起来，这在过去的设备开发中已经多次出现. 因此，“下一代空中优势”项目将如何发展还有待观察。
（中国民兵·解放军新闻传播中心融传媒出品）
