中国最快的蒸汽机车号称“和平号”，最高时速80公里。
1876年7月3日，中国第一条铁路——“淞沪铁路”（窄轨）建成通车。英制名为“先锋”的蒸汽机车（机车总重1420kg）时速24-32公里，是我国第一台国外蒸汽机车。
1881年11月8日，中国第一条自营铁路——“唐徐铁路”（唐山至徐各庄）建成。在“唐徐铁路”修筑路基时，中国工人根据当时总工程师C.W. Kinder的多幅图纸，利用矿山起重机锅炉、井架槽铁等老材料试制成功。 “0-3-0”蒸汽机车。 （只有三对动轮，没有导轮和从动轮），被金达、伯内特等英国专家命名为“中国火箭”和“龙”。这是我国制造的第一台蒸汽机车。存放于北京福佑街交通展览馆美国大前进蒸汽机视频，可火驱供市民观赏。 “7月7日事变”后消失，至今下落不明）。
1887年，“金谷铁路公司”（原位于老三岔河口西岸）从国外进口了几辆小型蒸汽机车，其中一辆是“0-2-0”型（只有两对）动轮，无导向）轮和从动轮，称为“0”），这台机车是我们保存完好的“金谷铁路”上运行过的最古老的机车，并在国外展出过。该机车在英国制造，总重量为1320公斤，是世界上最小的蒸汽机车之一。从这台蒸汽机车的出现到新中国成立，英、美、德、法、日、比、俄等国的各类蒸汽机车一直行驶在中国大地上。被誉为“世界机车博览会”。据1949年《铁路月刊》第188期报道，当时全国共有蒸汽机车4069台，其中198台由8个国家的30多家工厂生产，其中天津铁路局使用671台.
1920年以后，蒸汽机车的性能进一步提高。 1920年代和1930年代，机车锅炉压力从1.373 MPa（14 kgf/cm2)增加到2.000~2.069 MPa（20.4~21.1 kgf/cm2)，实验高压机车锅炉压力甚至高达9.807 MPa（100 kgf/cm2)以上。高压机车采用水管锅炉，虽然热效率高，但结构复杂，重量大，造价高，维修难度大，维修成本高，容易出故障，差运行可靠性美国大前进蒸汽机视频，因此尚未正式投入使用。机车锅炉压力是美国和加拿大最高的，为2.068 MPa（21.1 kgf/cm2). 1940年代和1950年代，一些国家进一步提高了过热蒸汽的温度，如苏联JIB和2-4-2型机车，最高温度为430~440℃。高效矩形通风装置（风扇烟囱）由奥地利人 G. Kishlinge 创建n 已被20多个国家和地区采用。 .利用废气的热量加热给水的混合给水加热器已得到广泛应用。该设备已安装在我国的前进型、施工型和人型蒸汽机车上。为了提高机车的热效率，冷凝蒸汽仍在开发中。也建议蒸汽机车采用流化炉床、煤气等，希望蒸汽机车的热效率达到10%以上。
二战后，蒸汽机车因热效率低，大部分已被热效率高的内燃机车和电力机车所取代。
