当海军的“超级大黄蜂”战斗机从一艘航母上起飞时，有时陪同他们的小队一起装满5个额外的燃料箱。在执行任务的几百英里处，这些战斗喷气式加油机将加满同胞的坦克，扩大其射程，然后再返回。这是复杂而艰巨的工作，并且会拉紧其机身。但是到2024年，海军计划改为由一架名为MQ-25A黄貂鱼的先进的自动驾驶无人机来完成这项工作，该无人机将由航母作为加油机运行，并让战斗机进行战斗。
在跑道上，MQ-25A黄貂鱼看起来像半个飞机。它光滑的灰色机身，狭窄的机翼和浓缩的机身，使其外观介于虚构的星际战斗机和现实世界的特技喷气机之间，驾驶舱被掀起。黄貂鱼是由波音公司建造的，是完全无人居住的机体，可以自动为空中其他战斗机加油。这对于美国海军对未来战争机器人的构想至关重要，它将很快在加利福尼亚的海峡群岛附近执行例行任务。
3月16日，海军发布了其“无人战役框架”，概述了海军机器人技术的现状以及未来打算如何发展这些能力。同一周，海军发布了针对黄貂鱼的环境影响评估报告，该评估基于加利福尼亚州文图拉县海军基地的黄貂鱼。海军的未来充满了机器人，黄貂鱼对于实现这一愿景至关重要。
海军预计the鱼将在2024年作为常规作战行动的一部分进入服役，尽管在较早的里程碑中服役的情况不太明显。如果这样做的话，那将是18年漫长旅程的高潮，尽管从2000年代中期对超能力飞行机器人提出的宏伟愿景开始，雄心勃勃的成就却缩水了。
黄貂鱼的故事不仅是MQ-25A的故事，而且还在于它之前的广阔作战无人机愿景以及可能基于其成功的机器人战斗机的未来。
米切尔航空研究所的分析师，独立顾问丹·盖格说：“黄貂鱼象征着这种努力的扩大，以扩大无人驾驶汽车的功能范围及其在战场上的作用。”“我们已经提出了为步兵提供补给(并)用于运载货物的无人机，这并不新鲜，但是在无人机的历史上，带我们进行空对空加油机的任务是相当新颖的。”
目前，黄貂鱼必须证明它可以很好地完成三项艰巨的任务，并且可以重复执行。每个航空母舰都是一条小跑道，从这条短跑道上起飞通常需要弹射器的辅助，弹射器会以额外的动力将飞机推向天空。降落在航母上比较困难，因为跑道不仅很小，而且还在水上移动。
飞行员在模拟器中对此进行训练，然后在进行中反复进行训练，掌握白天的着陆点，然后继续进行夜间进近。黄貂鱼将必须自主完成所有工作，算法和传感器将取代人类的经验和知识。
在空中，黄貂鱼的主要任务将是上述空中加油。这涉及到飞行500英里，将类似于避孕药的试管悬挂在接收飞机上的特殊加油口中，保持稳定的飞行，直到战斗机的油箱加满为止，然后重复此过程，直到加油机用尽了15,000磅的燃油为止。为此目的。(有时，这还涉及到战斗人员从任务返回时与他们见面，并给坦克加满水，以便他们有足够的汁液回家。)
当人类飞行员像现在一样乘坐这两种机载车辆时，他们可以(如果其他所有方法都失败了)至少彼此无线电通信以确保一切就绪。黄貂鱼将自动飞行，而必须依靠其程序设计以及对飞行中的人类做出反应的有限手段来应对这种颠簸。
“在MQ-25将使我们能够扩大空气荣列可能300或400英里超出了我们通常去的能力，”副海军上将MikeShoemaker告诉美国海军学院杂志诉讼在2017年九月“我们将能够做到这一点并在该距离维持名义数量的飞机。”
超级大黄蜂可以飞行约450英里，然后需要返回加油。尽管当前使用黄蜂为其他黄蜂加油的策略是有效的，但每次加油都需要飞行员，并阻止有用的战斗机参与远程攻击。这也增加了作为运载工具飞行的超级大黄蜂的磨损，缩短了舰队的整体寿命。将任务交给无人机可以释放现有的超级大黄蜂和人类飞行员来完成意义深远的任务。
Stringray所做的是从根本上讲毫不掩饰的战争支持工作。将它们加入舰队可以使战斗机变得更好，这意味着战斗机所飞行的航母能够远离危险，或者能够将战斗机送往更远的地方，以打击更难受到打击的敌人。即使它的主要操作方式是作为跑道与炸弹袭击地点之间的空中加油站，黄貂鱼也能促进空战。
对于可以追溯到21世纪初的程序而言，这是一个适度的开始。在2006年，海军正在探索究竟可以用飞行机器人做什么。2000年10月的国防预算要求“到2010年为止，作战深度打击部队飞机机队中的飞机将不占三分之一”。对于海军来说，这意味着开发一种隐身，自主，舰载的无人战斗机-海军。
国会研究服务局2006年10月的一份报告概述了这一愿景。UCAV-N的第一个任务是监视，第二个任务是压制敌人的防空和打击行动。(可以使用干扰器或电子战来压制传感器，弄乱传感器;第二部分涉及炸弹，导弹和子弹的使用。)
海军作战无人机的开发始于2003年的DARPA，研究工作随后于2005年移交给了空军和海军联合办事处，直到2006年该计划完全变成海军为止。该计划在X-47B上得到了回报，楔形自主无人机，于2011年首飞。
X-47B是作为实验性的技术演示装置而建造的，尽管它并不总是紧贴着陆能力，但它能够从航空母舰上起飞并着陆。在后来的飞行中，它展示了与编队战斗机一起飞行的能力，并且作为某种结局，它甚至在空中成功加油。
在X-47B之后，预计海军将把这架无人机发展成一架成熟的战斗机，能够按照人类发出的命令寻找敌人并向其投掷炸弹。取而代之的是，海军缩小了对无人驾驶飞机的视野范围，将其从直接战斗中移开。
海军在某种程度上受到预算限制的推动，希望将其无人机从战斗角色转移到情报，监视和侦察中。这项工作推动了空军的无人机计划的发展，“捕食者”以无武装的侦察兵开始，然后添加武器，并从一开始就武装起来成为“收割者”侦察兵部队。
“ [从一开始的想法是，黄貂鱼将来可能会承担为X-47B设想的任务，但是直到上周，美国海军才对将这一任务扩展到油轮的角色。
正如海军部长马布(Ray Mabus)在2014年概述的那样，“最终状态是能够在有争议的环境中进行精确打击的自动驾驶飞机，并且有望扩大和扩展其任务，从而能够扩展情报，监视和监视范围。侦察，电子战，坦克和海域意识。”
那也许仍然会是最终状态，但黄貂鱼将首先通过弄清楚如何成为可靠的油轮，然后在已经成功的油轮平台上增加侦察能力来达到目标。由于国会的反对，美国海军计划在2016年将其大型航母作为加油机，国会希望将这种能量集中在攻击机上。
改用油轮还意味着制造X-47B的诺斯罗普·格鲁曼公司决定退出竞标竞争，该合同最终由波音公司赢得。
在国会山听到海军新的无人作战框架的消息时，海军上将詹姆士·基尔比(James Kilby)副主席提出了黄貂鱼有能力的机体可以承担空中加油以外的任务和有效载荷的可能性。“让我们看一下[情报监视和侦察]，也许电子攻击，攻击，再其他事情的复杂性跨使命集增长，”基尔比说。“但是我认为MQ-25对我们有很大的希望。”
广义上讲，电子战是指通过爆炸性破坏以外的手段干扰或破坏电子系统的干扰机和其他武器。黄貂鱼可能是承运人将武器放到遥远目标上的另一种方式，无论是坦克，雷达装置还是被标记为敌人的人。
如果基尔比在同一听证会上承诺，如果海军要“达到无人驾驶的机翼中40%以上的飞机升空”，那么让黄貂鱼或其他成功的无人机来执行这些任务将至关重要。 。
在这一切发生之前，黄貂鱼舰队将需要迁入新家，即太平洋沿岸文图拉县马里布以西的Point Mugu海军基地。
