2001年4月1日上午，美国一架EP-3型军用侦察机在中国海南岛东南海域上空活动，中方两架歼-8战斗机对其进行跟踪监视。
9时07分，当我方飞机在海南岛东南104公里处正常飞行时，美机突然违规飞行，向中方飞机转向，其机头和左右与中方一架飞机相撞，致使中方飞行员王伟驾驶的飞机坠毁，王伟跳伞后失踪。
美机随后未经中方允许进入中国领空，在9时33分降落在海南岛的机场。
以上是2001年南海中美飞机相撞的经过。事件发生后，中国立即提出严正交涉和抗议，并在当晚就召见美驻华大使普理赫表明中国立场。
时任美国总统布什当时正在视察一所小学，最先发表声明的是美军侦察机所属的美军太平洋总部，他们说“我们希望中国政府能依据国际惯例保证飞机的完整和机组人员的安全，对飞机作必要的修复，并立即归还飞机和机组成员。”
美国当地时间4月3日上午，布什在白宫就此事件发表电视讲话“美国军用飞机在中国领土上紧急降落是一个特殊情况。美国已经给予中国时间来做正确的事。现在是美国军事人员回家的时候了，也是中国政府归还美国飞机的时候了。”
美国国务卿鲍威尔和国防部长拉姆斯菲尔德随后也发表类似声明。
然而，在对美机组人员表示关注的同时，对于因美军侦察机撞毁我飞机而坠海的我飞行员王伟，美国表现得却是相当冷漠。
布什政府一位高级官员声称，中国不应该期望美国对侦察机撞毁战机一事道歉。“我们没做错什么，让我们道歉不可能。”而国务卿鲍威尔的说法也如出一辙“我们没什么可道歉的。我们只是遇到了一种紧急情况。”
